« La mission Artémis III et celles qui arriveront après doivent toutes être annulées ». L’appel est signé Michael Griffin, physicien, ingénieur, mais aussi administrateur de la Nasa entre 2005 et 2009. Il était entendu par un sous-comité du Congrès américain qui avait demandé l’avis d’experts ce 4 décembre 2025 pour savoir comment maintenir leur leadership dans un contexte de compétition féroce avec la Chine.
Selon le compte-rendu publié par Ars Technica, Griffin s’est montré extrêmement direct et ne croit pas au programme tel qu’il est actuellement. Son principal grief : l’utilisation de technologies qui ne sont pas encore maîtrisées, comme les lanceurs qui se ravitaillent en ergols pendant leur vol, ce qui est actuellement prévu dans l’architecture mise en avant par SpaceX avec sa variante du Starship retenue pour Artémis III.
S’accrocher à Artémis III « n’a aucun sens »
Pour rappel, si Artémis II, prévue en début d’année prochaine, doit consister seulement en un aller-retour habité autour de la Lune, le tout en quelques jours, Artémis III est bien plus ambitieuse. L’idée est cette fois de faire atterrir des astronautes pour qu’ils séjournent temps sur la Lune. Le tout nécessitant plusieurs lanceurs Starship, dont certains devraient « faire le plein » en orbite terrestre et atterrir à la surface de la Lune, un peu à la manière de la fameuse fusée rouge et blanche de Tintin !
Mais depuis quelques mois, les critiques s’accumulent autour de ce projet trop cher, trop long à concrétiser et trop incertain, tandis que la Chine progresse de son côté et risque d’arriver sur la Lune avant les États-Unis. Griffin a ajouté : « La Chine s’accroche à un plan qui a du sens. Cela ressemble beaucoup, en fait, à ce que les États-Unis ont fait avec Apollo, prouvant que ça marchait. S’accrocher à un plan qui ne marchera pas pour Artémis III et au-delà n’a aucun sens. »
Pour l’ancien dirigeant de la Nasa, continuer ainsi n’est pas viable et il serait mieux de tout annuler maintenant, et recommencer sur de meilleures bases, avec une architecture plus simple et moins coûteuse. Cela rejoint la stratégie qu’il avait défendue lorsqu’il était à la tête de l’agence avec un plan surnommé « Apollo sous stéroïdes ». L’idée était de relancer l’exploration lunaire habitée, et ce, malgré un budget plus serré.
Trop de changements de cap à la Nasa
D’autres experts ont été auditionnés par le sous-comité, et s’ils n’ont pas été aussi catégoriques que Michael Griffin, ils ont aussi largement critiqué le modèle établi actuellement, qui ne serait pas efficace pour faire face à la Chine. Ainsi, Clayton Swope, haut responsable de l’Aerospace Security Project, un cabinet de conseil spécialisé, a critiqué un manque de synergie avec l’industrie américaine qui pourrait générer une innovation telle que la Chine « ne pourrait pas suivre. »
Dean Cheng, chercheur en études politiques, a aussi ajouté que la Nasa ne faisait pas assez d’efforts pour maîtriser les coûts de ses contrats, citant les fréquents dépassements de budget pour Orion ou pour le lanceur géant SLS, ce qui devrait avoir des répercussions pour les contractants.
Enfin, tous s’accordent pour dire que la politique spatiale américaine devrait être bipartisane pour éviter les changements de cap à chaque nouvelle élection.
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