Reconnaissable à son ventre au bleu-noir iridescent, le Choucador superbe porte bien son nom. Cet étourneau a désormais aussi le mérite de faire avancer la science sur notre compréhension des relations chez les animaux autres que les humains. Plus de 20 ans de données, rassemblées dans une étude parue dans Nature le 7 mai 2025, ont démontré un étonnant phénomène : le développement d’une amitié.
Mais comment distinguer ce que l’on décrirait comme une amitié d’une « simple » coopération ?
Les oiseaux forment des liens au-delà de la famille
La coopération intra-familiale chez les animaux non-humains est assez courante à observer. Mais parfois, les liens sociaux vont au-delà de la famille. On l’observe bien entendu chez les primates, mais c’est aussi le cas chez les dauphins par exemple, où des liens se créent par homophilie — des compétences et intérêts partagés. Du côté des oiseaux spécifiquement, cette étude est la première à le démontrer.
Dans ce contexte éthologique (l’étude du comportement animal), l’équivalence d’une « amitié » va être scrutée à partir de deux critères principaux :
- Un lien en dehors de la famille (parents / enfants) ;
- Une aide ou coopération réciproque, qui s’évalue notamment par le fait de se rendre la pareille au fil du temps.
Les chercheurs à l’origine de ces travaux ont pu observer que, chez le Choucador superbe, certains oiseaux non apparentés familialement vont s’aider entre eux alors même qu’un individu de leur famille était disponible. Parmi ces aides, on trouve le rôle de parent : d’une saison de reproduction à l’autre, les individus s’entraident pour élever les progénitures en faisant varier celui ou celle qui tiendra le rôle de parent.
Les auteurs ont aussi constaté, comme ils l’écrivent dans leur conclusion, que ces aides réciproques ne sont pas aléatoires : ce qui signifie inversement qu’elles sont les plus probablement choisies. Par ailleurs, elles tiennent au long-terme.
« Pour moi, cela ressemble à de l’amitié », déclare l’un des scientifiques de l’étude auprès du New York Times. Ce n’est pas la première fois que des comportements initialement attribués seulement aux humains s’appliquent dans des espèces. Des travaux en 2022 ont montré que les bourdons savent s’amuser, sans but fonctionnel.
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