Présents par centaines dans les rues de San Francisco, les taxis autonomes de Waymo, la filiale de Google, peuvent parfois être associés à de tristes histoires…
Lundi 27 octobre, aux alentours de 23h30, un chat nommé KitKat, qui vivait dans une superette locale appelée Randa’s Market, a été renversé par un taxi Waymo selon divers témoins. Une plainte anonyme décrit un véhicule autonome qui venait de s’arrêter près de l’épicerie, selon le journal The San Francisco Standard. KitKat a été retrouvé sous la voiture et est décédé après son transfert en clinique vétérinaire. Des témoins affirment que le robotaxi a brièvement dévié avant que des passants ne récupèrent le félin.
Pourquoi un Waymo a renversé KitKat ?
Waymo indique que son véhicule « était à l’arrêt pour prendre des passagers quand un chat a surgi sous la voiture au moment où elle redémarrait ». L’entreprise, qui dit « adresser ses plus sincères condoléances » au propriétaire et au quartier, a annoncé un don à une organisation de défense des animaux en hommage à KitKat. Mais sa communication ne passe par pour de nombreux habitants du quartier, qui croisaient KitKat tous les jours et s’étaient attachés à l’animal.
Dans l’après-midi, les médias locaux indiquent qu’un mémorial s’est formé devant l’épicerie. Des fleurs, des bougies, des messages et des souvenirs ont été déposés pour un chat qui était devenu une mascotte pour les commerces voisins. Les hommages se multiplient aussi sur Instagram, allant même jusqu’à la création d’un compte X et d’un token crypto, qui illustre bien toute la folie de la baie de San Francisco.
L’incident nourrit de nouvelles questions sur la détection des petits animaux de nuit et la gestion des « zones aveugles » au plus près de la carrosserie. La Californie avait enregistré 884 rapports de collisions impliquant des véhicules autonomes à la date du 31 octobre, toutes entreprises confondues. Certains sont totalement accidentels (des vélos au moment où la portière s’ouvre, par exemple), d’autres soulèvent des questions sur les limites du système. The San Francisco Standard rappelle qu’un Waymo avait percuté un chien en 2023, tandis qu’un véhicule Cruise, un de ses concurrents, avait renversé un labrador quelques jours plus tard. Certains de ses concurrents, comme les Zoox (Amazon), ont recours à des capteurs thermiques pour détecter la faune dans le noir.
Les robotaxis restent plus fiables que les humains, mais leurs choix sont inhumains
Au-delà de l’émotion, l’affaire risque de peser dans la conversation locale sur la cohabitation des robotaxis avec la vie de quartier (piétons, cyclistes, animaux), alors que les gros véhicules Waymo sont partout dans la ville. Zoox et Tesla testent aussi des solutions concurrentes : San Francisco est envahi par les taxis autonomes.
Des responsables et médias locaux demandent davantage de transparence pour comprendre précisément la séquence d’événements au démarrage : KitKat était-il dans un angle mort des capteurs, en dessous du véhicule ? Ou le Waymo a-t-il roulé en ignorant sa présence ? Dans le cas de choix entre un incident impliquant un humain et un chat, l’IA est forcément codée pour prendre une décision.
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