Les iPhone 18 pourraient se connecter aux satellites Starlink… et ce n’est pas qu’une bonne nouvelle

En 2022, avec les iPhone 14, Apple a fait le pari de la connectivité satellitaire. Pour la première fois dans un smartphone grand public, il est devenu possible de se connecter à un satellite situé à plusieurs milliers de kilomètres d’altitude dans le ciel pour envoyer des messages d’urgence. Une fonction totalement inédite à l’époque, que les marques copient peu à peu. Il faut dire qu’un tel service est difficile à mettre en place : il faut un partenaire satellitaire, des relais terrestres, se conformer aux régulations locales et ne pas fâcher les opérateurs.

Pour aller plus loin

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Ces trois dernières années, le service a très peu évolué. La connectivité satellitaire s’est étendue aux iMessage entre particuliers, mais seulement aux États-Unis. Apple a aussi lancé la fonction sur l’Apple Watch Ultra 3, après l’avoir longtemps réservée aux iPhone, tandis que les rumeurs annoncent que la météo sera la prochaine concernée. Le service satellitaire des iPhone devait initialement être offert pendant deux ans, mais Apple a prolongé sa gratuité. On peut en déduire que les plans de la marque sont encore flous.

À en croire The Information, un accord entre Elon Musk et Apple serait sur le point d’être signé. Il mettrait fin au service actuel au profit d’une utilisation des satellites Starlink, en basse orbite, pour accéder à Internet dans les zones sans réseau. S’il s’agit indéniablement d’une nouveauté fracassante pour Apple, un tel deal marquerait l’échec de la stratégie actuelle.

Apple possède une partie de Globalstar, qui lui fournit les satellites aujourd’hui

À la fin de l’année 2024, Apple a investi 1,5 milliard de dollars dans Globalstar, l’entreprise qui lui fournit les satellites actuellement utilisés par les iPhone.

Cet accord permet à Apple de détenir une part conséquente de l’entreprise, avec pour objectif de développer sa propre constellation satellitaire. On peut imaginer qu’Apple veut à tout prix éviter de devenir un opérateur, pour des raisons de régulation notamment, et que le plus simple, pour le géant de la tech, est de privatiser la constellation d’un autre. Cet accord permet à Apple de détenir 85 % de la capacité de Globalstar, tout en préparant l’envoi de nouveaux satellites dans le ciel. Autrement dit : Apple voulait avoir son propre concurrent de Starlink.

Si les indiscrétions de The Information se confirment, alors Apple serait sur le point de renoncer à ses propres plans, après avoir déjà peiné à lancer des nouveautés ces dernières années.

Tout laisse penser que l’influence d’Elon Musk, qui a notamment comploté lors de son éphémère passage à Washington pour racheter des fréquences, aurait eu raison du projet d’Apple. Si certains voient en un accord avec Starlink une excellente nouvelle technologique, il ne faut pas négliger ce que cela signifie vraiment pour Apple : la marque n’aurait pas réussi à proposer sa propre alternative à SpaceX.

Le monopole d’Elon Musk sur les satellites se renforce : Globalstar peut-il survivre sans Apple ?

En signant avec Starlink, Apple pourrait répliquer à l’échelle mondiale ce que Starlink propose déjà avec l’opérateur T-Mobile aux États-Unis. L’idée serait que dans les zones blanches, sans réseau opérateur, l’iPhone se connecterait à un satellite pour proposer Internet et le téléphone. Le débit serait plus faible qu’avec une parabole, mais les fréquences utilisées par Apple et Starlink permettraient quand même d’obtenir de quoi accéder à Internet. L’avancée serait notable pour les utilisateurs, notamment dans les zones rurales, puisqu’il est rare de ne pas capter dans les villes.

Reste un problème majeur : SpaceX, avec son pari de satellites basse orbite à 550 kilomètres d’altitude, est aujourd’hui en avance sur tout le monde. Les concurrents ne sont pas encore prêts, et Elon Musk semble avoir pour projet d’étouffer tout le monde. Un deal avec Apple, plus grand vendeur de smartphones haut de gamme au monde, verrait Starlink devenir incontournable dans des centaines de millions d’appareils. Et tuerait au passage les efforts d’Apple.

En très bonne santé financière ces derniers mois, Globalstar pourrait voir son avenir être menacé par un tel accord. Certains pronostiquent déjà un rachat de l’entreprise par SpaceX, dans le cadre d’un deal plus large avec Apple. Globalstar aurait récemment prévenu ses investisseurs de la perte d’un client majeur, qui aurait un impact fort sur ses commandes.

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