C’est l’un des phénomènes astronomiques à ne pas manquer en octobre 2024. Moins célèbre que les Perséides, l’essaim d’étoiles filantes des Draconides est pourtant très intéressant à observer lui aussi. Même si cette pluie de météores reste relativement calme, elle vaut le coup d’œil.
Où faut-il chercher les Draconides dans le ciel ? D’où viennent-elles ? Voici ce qu’il faut savoir pour tenter de les apercevoir.
Comment observer les Draconides ?
Les Draconides surviennent généralement au début du mois d’octobre, avec un maximum d’activité annoncé le mardi 8 octobre en 2024. Cette année, la Lune, en croissant, ne gênera pas la visibilité de l’essaim, car elle se couche avant 22h.
Il s’agit d’une pluie calme en général, avec une dizaine d’étoiles filantes par heure lors du pic de l’essaim. Parfois, les Draconides présentent des sursauts d’activité surprenants. En 2011, une forte activité était prévue, avec environ 600 météores par heure. Une campagne d’observation avait alors été organisée par l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) pour scruter cette activité inhabituelle à l’aide d’un avion du CNRS.
Pour observer les Draconides, il faut « regarder vers le Dragon [ndlr : où se trouve le radiant des Draconides, Draco en latin, d’où leur nom], au-dessus de la Grande Ourse en début de nuit », recommande Eric Lagadec, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur, interrogé par Numerama. Les météores issus de la comète semblent globalement émerger de la tête du Dragon, que dessine cette constellation assez bien visible dans l’hémisphère nord.
Il est recommandé également de « s’éloigner de sources de pollution lumineuse », y compris en évitant d’utiliser un téléphone, « pour que les yeux s’habituent à l’obscurité », ajoute le spécialiste. L’observation doit bien sûr se faire après le coucher du Soleil.
D’où viennent les Draconides ?
Les étoiles filantes des Draconides proviennent des débris d’une comète périodique, 21P/Giacobini-Zinner (c’est pourquoi l’essaim est parfois nommé « les Giacobinides ») qui heurtent l’atmosphère de la Terre. Cette comète tourne autour du Soleil en 6 ans et demi, en suivant son orbite qui l’amène dans les environs de la planète Jupiter.
Les scientifiques se seraient attendus au fait que la gravité de la géante gazeuse conduise à une dispersion des objets situés dans son voisinage, sur des orbites imprévisibles. Néanmoins, il resterait un flux de particules, éjecté en 1900, toujours intact.
La comète 21P/Giacobini-Zinner a été vue pour la première fois le 20 décembre 1900, par l’astronome français Michel Giacobini. Elle fut ensuite retrouvée par l’astronome allemand Ernst Zinner en 1913. C’est pourquoi la comète porte les noms des deux scientifiques. Quant au « P » dans son nom, cela signifie que sa période de révolution autour du Soleil est inférieure à 200 ans.
21P/Giacobini-Zinner est un petit corps de 2 km de diamètre. La comète a atteint le périhélie, son point le plus proche du Soleil, en 2012 puis en 2018.
Vous savez désormais comment tenter de voir ces étoiles filantes en octobre. Bonne observation du ciel !
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