C’est l’un des plus beaux spectacles astronomiques d’août, visible à l’œil nu : l’essaim d’étoiles filantes des Perséides traverse à nouveau le ciel. Le maximum de leur visibilité est prévu dans la nuit du dimanche 11 au lundi 12 août 2024, mais il est possible d’en voir avant cette date, et après.
Ce spectacle est très apprécié des spécialistes comme des amateurs d’astronomie. Si vous n’avez jamais observé d’étoiles filantes, c’est l’occasion idéale pour commencer. Les Nuits des étoiles 2024 sont d’ailleurs organisées au moment du pic des Perséides, une bonne occasion de les découvrir en compagnie d’astronomes bénévoles.
Où les chercher dans le ciel ? Comment observer ces étoiles filantes, surnommées les « Larmes de la Saint-Laurent » ? Voici quelques conseils pour profiter de l’événement, en espérant que la météo soit favorable à l’observation du ciel.
Comment observer les Perséides ?
Pour voir les Perséides lors de leur pic d’activité, l’observation peut avoir lieu le 11 août, dans la soirée. « C’est un bel essaim. À cette époque de l’année, les vacances sont une bonne occasion de l’observer », nous explique Florent Deleflie, astronome à l’Observatoire de Paris. Pour voir ces étoiles filantes, il faut privilégier un lieu le moins éclairé possible. Toutefois, ce n’est pas un problème si l’horizon est peu dégagé : « la constellation de Persée, dont semblent émaner les Perséides, est élevée dans le ciel. Même en montagne, on peut les voir », poursuit le spécialiste.
Dans quelle direction regarder les étoiles filantes ?
Pour trouver le radiant, cet endroit d’où semblent partir toutes les étoiles filantes, il faut d’abord situer la constellation de Persée. « En début de nuit, regardez en bas du W formé par la constellation de Cassiopée. Le radiant se trouve dans le prolongement d’une ligne imaginaire entre le W de Cassiopée et la direction du nord », indique Florent Deleflie. Vers 2h du matin, le radiant se sera déplacé en dessous du W formé par Cassiopée.
« L’essaim est observable vers 20° de hauteur : c’est la ‘place’ que prend la main sur le ciel, doigts écartés et bras tendu. Il culmine vers 70° de hauteur en fin de nuit, des conditions idéales si le ciel est dégagé », explique l’astronome de l’Observatoire de Paris.
Comme d’habitude avec les étoiles filantes, pas la peine d’utiliser un télescope ou une lunette astronomique : vos yeux seuls suffisent. Laissez-leur simplement le temps de s’habituer à l’obscurité. Si vous ne pouvez pas voir les Perséides au moment de leur pic d’activité, ce n’est pas grave : l’essaim sera encore actif jusqu’à début septembre.
Cette année, la Lune ne devrait pas gêner l’observation des Perséides, car « la Lune se couchera juste au-moment où les Perséides commenceront à atteindre leur pic », selon la Nasa. Même si la Lune est gibbeuse au moment du maximum de l’essaim (entre le premier quartier et la pleine Lune), elle n’affectera donc que très peu la visibilité des Perséides.
D’où viennent ces étoiles filantes ?
Les Perséides proviennent d’une comète périodique, baptisée 109/Swift-Tuttle (des noms des 2 astronomes qui firent indépendamment sa découverte en 1862). Les étoiles filantes que l’on observe sont la traînée de poussière laissée par cette comète : lorsqu’elles entrent en contact avec l’atmosphère terrestre, leur désintégration provoque ces traces lumineuses. Elles pénètrent dans l’atmosphère à une vitesse de 200 000 km/h.
Une orbite de 109/Swift-Tuttle autour du Soleil prend 133 ans. La dernière fois que cette comète a visité notre système solaire, c’était en 1992. Il s’agit d’une comète assez grosse, dont le noyau mesure 26 km, selon la Nasa. C’est presque la taille de l’objet que l’on soupçonne responsable d’avoir provoqué l’extinction des dinosaures.
Les Perséides sont connues pour être une pluie d’étoiles filantes très abondante : entre 50 et 100 météores peuvent être observés par heure. Ils sont très brillants et chauds, ce qui permet de les repérer aisément. « Tout le monde peut les observer. Observez-les à plusieurs, c’est encore mieux ! », s’enthousiasme Florent Deleflie.
Comment voir les Perséides en ligne et en direct ?
Vous ne pouvez pas vous déplacer dans un endroit propice à l’observation des Perséides ? Il reste l’option de suivre en ligne cet essaim d’étoiles filantes. Un événement en direct est diffusé dans la nuit du 11 au 12 août, à partir de 3h, sur YouTube.
Ce suivi en direct est organisé par le Virtual Telescope, un projet de l’astronome italien Gianluca Masi, qui mobilise des télescopes robotisés pour partager des observations du ciel en direct et en ligne.
Vous savez maintenant comment vous y prendre pour observer les Perséides, pendant leur pic d’activité, ou jusqu’en septembre — en vrai, ou en ligne. Bonne observation du ciel !
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