Après des années de gestation, le projet d’une fusée européenne réutilisable — calqué sur le modèle de SpaceX et de sa Falcon 9 — se concrétise. Plus exactement, le prototype d’un lanceur développé par ArianeGroup entre dans sa dernière ligne droite, avec comme ligne d’arrivée un premier vol d’essai escompté dans les mois à venir, ou début 2026.
Signe que le programme Themis — c’est son nom — avance bien, l’engin qui a été construit aux Mureaux, en France, vient d’arriver à Kiruna, en Suède, le 27 juin 2025. C’est depuis une base à proximité, Esrange, située au-delà du cercle polaire, que ce démonstrateur suivra une campagne d’essais, avec comme point d’orgue des « bonds » de différentes hauteurs.
Themis doit plus précisément servir de plateforme d’essai pour développer un premier étage réutilisable européen, afin d’engranger de l’expérience et du savoir-faire en vue d’en faire bénéficier de futurs lanceurs opérationnels. L’influence de SpaceX est évidente : voilà des années que l’entreprise se fait remarquer avec ses fusées réutilisables en partie.
Insolent succès de SpaceX, qui a fini par inspirer l’Europe
La Cour des comptes l’avait d’ailleurs relevé en 2019 dans un rapport sur la politique des lanceurs spatiaux. Le succès insolent de la société américaine est dû notamment à son pari technologique d’exploiter des fusées dont le premier étage peut resservir à plusieurs reprises, grâce un mécanisme de retour sur Terre automatique.
Grâce à cette approche, SpaceX peut se permettre de proposer des prix tout à fait compétitifs et, surtout, la société peut proposer une cadence de vol notable. Si la réussite de SpaceX vient aussi d’autres facteurs, comme le fort soutien du secteur public (commandes de la Nasa et de l’armée américaine), celui d’un premier étage réutilisable reste clé.
D’où l’émergence de Themis, soutenu par l’Agence spatiale européenne (ESA) pour que le Vieux Continent prenne ce virage et, autant que possible, rattrape son retard. Mais avant que les premiers bonds effectifs surviennent au centre spatial d’Esrange, il faudra encore valider quelques étapes au préalable.
Cela inclut la finalisation de la préparation de la fusée et de sa configuration pour le vol, avec notamment l’intégration de charges utiles expérimentales, mais également l’érection de Themis sur son pas de tir pour la toute première fois. Des essais combinés, au sol, suivront, avant d’envisager un premier essai de vol à basse altitude, à quelques dizaines de mètres du sol.
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