Un essaim d’étoiles filantes fait son retour en octobre 2024. Le pic d’activité de la pluie des Orionides est prévu dans la nuit du dimanche 20 au lundi 21 octobre. Il s’agit généralement d’une jolie pluie de météores à admirer. « Quelques jours avant et après cette date, regardez le ciel, vous devriez voir quelques jolies trainées lumineuses qui semblent provenir de la tête d’Orion », indiquait le médiateur scientifique Pierre Henriquet en 2022, un conseil qui reste valable.
D’où viennent ces traînées lumineuses ? Comment espérer les distinguer dans le ciel ? Voici ce que vous devez savoir pour profiter du spectacle des Orionides.
Où voir les Orionides ?
En 2024, le pic d’activité des Orionides est prévu dans la nuit du 20 au 21 octobre. L’essaim est généralement actif entre le 26 septembre et le 22 novembre, selon la Nasa.
Le dimache 20 octobre, le Soleil se couche à 18h49. Cependant, si l’on veut tenter l’observation de l’essaim, cela se fait bien après. « On peut les observer plutôt en deuxième partie de la nuit, et le plus grand nombre s’observe lorsque la constellation d’Orion passe au zénith vers 4h30 du matin », explique à Numerama Johan Richard, astronome à l’Observatoire de Lyon. La constellation d’Orion, vers laquelle il faut regarder pour trouver les Orionides, commence à être visible après minuit en direction de l’est. En fin de nuit, il faut regarder vers le sud.
Une fois qu’elle est levée, repérer la constellation d’Orion est facile si le ciel est bien dégagé. « Orion est une constellation de base du ciel d’hiver, avec ses 5 étoiles caractéristiques, nous indique Florent Deleflie, astronome à l’Observatoire de Paris. Le radiant des Orionides [ndlr : l’endroit du ciel d’où l’essaim semble émerger] se trouve au-dessus de Bételgeuse, une étoile rouge vers le sommet du losange. »
Le radiant sert de point de repère, mais les étoiles filantes peuvent normalement s’observer dans tout le ciel. Pour maximiser ses chances de les voir, il vaut mieux opter pour un lieu d’observation éloigné de la pollution lumineuse (loin des villes). Inutile d’utiliser un télescope, les yeux suffisent pour voir des étoiles filantes.
À noter, qu’en 2024, l’observation des Orionides ne sera pas facilitée par la présence de la Lune gibbeuse dans la constellation du Taureau. Sa luminosité risque de « gommer du ciel les météores les moins lumineux, réduisant de fait le nombre d’Orionides réellement observées », selon Vigie-Ciel. Essayez de masquer autant que possible la Lune dans votre champ de vision, avec un relief du paysage, un bâtiment ou un objet.
D’où viennent ces étoiles filantes ?
« Les étoiles filantes sont des poussières laissées par le passage de comètes, que la Terre traverse à une certaine époque de l’année. Ces poussières s’illuminent en tombant et brûlant dans l’atmosphère, ce qui laisse derrière cette traînée brillante caractéristique », nous explique Johan Richard.
Le corps parent des Orionides est la comète de Halley, ou 1P/Halley (tout comme pour l’essaim des Êta Aquarides observable en mai). Cette comète est bien connue des astronomes, car son identification a aidé à comprendre que les comètes pouvaient revenir plusieurs fois dans le voisinage terrestre. La dernière fois que la comète de Halley était visible dans le ciel, c’était en 1986. Elle reviendra en 2061, car il lui faut environ 76 ans pour faire son voyage autour du Soleil.
La comète de Halley mesure 15 km de longueur et 8 km de largeur. C’est un objet très sombre. Son mouvement autour du Soleil est rétrograde (en sens inverse de celui de la Terre).
Comme l’explique la Nasa, les Orionides sont réputées pour leur brillance et leur rapidité. Les météores se déplacent à une vitesse d’environ 66 km par seconde dans l’atmosphère de la Terre. Les débris de la comète peuvent même dessiner des traînées lumineuses qui perdurent quelques secondes dans le ciel.
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