Pourra-t-on bien voir la pluie d’étoiles filantes des Orionides dans la nuit du 21 au 22 octobre ?

Un nouvel essaim d’étoiles filantes fait son retour en octobre 2023. Le pic d’activité de la pluie des Orionides est prévu dans la nuit du samedi 21 au dimanche 22 octobre. Il s’agit généralement d’une jolie pluie de météores à admirer. « Quelques jours avant et après cette date, regardez le ciel, vous devriez voir quelques jolies trainées lumineuses qui semblent provenir de la tête d’Orion », indiquait le médiateur scientifique Pierre Henriquet en 2022, un conseil qui reste valable cette année.

D’où viennent ces traînées lumineuses ? Comment espérer les distinguer dans le ciel ? Voici ce que vous devez savoir pour profiter du spectacle des Orionides.

Comment observer les Orionides ?

Le pic d’activité des Orionides est prévu dans la nuit du 21 au 22 octobre. L’essaim est généralement actif entre le 26 septembre et le 22 novembre, selon la Nasa.

Le samedi 21, le Soleil se couche à 18h49, mais si l’on veut tenter l’observation de l’essaim, cela se fait bien après. « On peut les observer plutôt en deuxième partie de la nuit, et le plus grand nombre s’observe lorsque la constellation d’Orion passe au zénith vers 4h30 du matin », explique à Numerama Johan Richard, astronome à l’Observatoire de Lyon. La constellation d’Orion, vers laquelle il faut regarder pour trouver les Orionides, commence à être visible après minuit en direction de l’est. En fin de nuit, il faut regarder vers le sud.

Une fois qu’elle est levée, repérer la constellation d’Orion est facile si le ciel est bien dégagé. « Orion est une constellation de base du ciel d’hiver, avec ses 5 étoiles caractéristiques, nous indique Florent Deleflie, astronome à l’Observatoire de Paris. Le radiant des Orionides [ndlr : l’endroit du ciel d’où l’essaim semble émerger] se trouve au-dessus de Bételgeuse, une étoile rouge vers le sommet du losange. »

Le radiant sert de point de repère, mais les étoiles filantes peuvent normalement s’observer dans tout le ciel. Pour maximiser ses chances de les voir, il vaut mieux opter pour un lieu d’observation éloigné de la pollution lumineuse (loin des villes).

D’où viennent ces étoiles filantes ?

« Les étoiles filantes sont des poussières laissées par le passage de comètes, que la Terre traverse à une certaine époque de l’année. Ces poussières s’illuminent en tombant et brûlant dans l’atmosphère, ce qui laisse derrière cette traînée brillante caractéristique », nous explique Johan Richard.

Le corps parent des Orionides est la comète de Halley, ou 1P/Halley (tout comme pour l’essaim des Êta Aquarides observable en mai). Cette comète est bien connue des astronomes, car son identification a aidé à comprendre que les comètes pouvaient revenir plusieurs fois dans le voisinage terrestre. La dernière fois que la comète de Halley était visible dans le ciel, c’était en 1986. Elle reviendra en 2061, car il lui faut environ 76 ans pour faire son voyage autour du Soleil.

La comète de Halley mesure 15 km de longueur et 8 km de largeur. C’est un objet très sombre. Son mouvement autour du Soleil est rétrograde (en sens inverse de celui de la Terre).

Comme l’explique la Nasa, les Orionides sont réputées pour leur brillance et leur rapidité. Les météores se déplacent à une vitesse d’environ 66 km par seconde dans l’atmosphère de la Terre. Les débris de la comète peuvent même dessiner des traînées lumineuses qui perdurent quelques secondes dans le ciel.

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