C’est un cliché qui semble tout droit sorti d’un film de science-fiction ou d’une IA générative en roue libre. Pourtant, il est bien réel. L’astronaute américain Don Pettit a partagé une photographie prise depuis la Station spatiale internationale (ISS) sur laquelle on voit ce qui ressemble à une autoroute lumineuse, avec le ciel strié d’innombrables étoiles filantes allant toutes dans la même direction.
En réalité, rien de paranormal là-dedans. Il s’agit simplement d’une photo avec un temps d’exposition assez long pour visualiser le déplacement des satellites, le temps de la prise de vue. En raison du déplacement de l’ISS autour de la Terre, les lumières situées en bas sont les éclairages urbains, visibles depuis la station, tandis que celles du haut sont les traces laissées par les satellites Starlink.
Et l’astronaute de commenter : « L’augmentation de l’activité de Starlink est visible depuis l’ISS ! »
Déjà 10 000 satellites aujourd’hui, et un million demain ?
Partagée le 23 février 2026 sur les réseaux sociaux, la photo semble avoir été prise durant le dernier séjour de Don Pettit dans l’espace, survenu de septembre 2024 à avril 2025, via le vol Soyouz MS-26.
Aussi étrange que puisse paraître cette photo, elle nous rappelle que le nombre de satellites Starlink en orbite est impressionnant. Près de 10 000 d’après le site SatelliteMap, qui recense les lancements, et ce n’est que le début : SpaceX prévoit d’aller beaucoup, beaucoup plus loin.
Il y a quelques mois, Elon Musk a annoncé qu’il prévoyait un million de satellites de sa constellation en orbite. Un horizon qui semble absurdement démesuré, à la hauteur des promesses intenables tenues à longueur de temps par le milliardaire, habitué aux exagérations.
Pourtant, même si cela peut paraître hors norme, la Commission fédérale des communications (FCC), qui s’occupe des questions relatives aux licences liées aux communications et activités spatiales et satellitaires aux USA, se penche sur la question. Jusqu’au 6 mars 2026, une consultation publique est ouverte pour recueillir les avis, et déterminer si elle doit l’autoriser.
D’ailleurs, un autre plan est examiné : celui de l’entreprise Reflect Orbital qui propose de lancer des satellites munis de miroirs, capables d’illuminer n’importe quelle zone de la Terre sur simple demande, à n’importe quelle heure de la nuit.
Des projets extrêmement critiqués
Autant de programmes qui menacent le ciel nocturne selon les astronomes. Ils sont nombreux à s’élever contre ces développements, craignant que les dégâts ne soient irréversibles, non seulement pour les observations des amateurs, mais aussi pour les télescopes scientifiques qui souffrent déjà de la surabondance de satellites.
Dans un communiqué, l’association Dark Sky qui milite pour la préservation du ciel nocturne, dénonce les conséquences du projet d’Elon Musk : « Quand le déploiement aura commencé à cette échelle, impliquant potentiellement des milliers de lancements chaque année, les effets sur le ciel nocturne, les débris spatiaux et l’environnement seront extrêmement difficiles à renverser. »
L’association encourage ainsi tout un chacun à prendre part à la consultation de la FCC, espérant empêcher que l’espace soit saturé par ces engins. Même si les ambitions de SpaceX ou Reflect Orbital sont contrecarrées, d’autres puissances non liées à la FCC, comme la Chine, prévoient aussi de multiplier les constellations de satellites dans les années à venir.
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