Rendus célèbres par le film Les dents de la mer, les requins géants existaient réellement il y a plus de 100 millions d’années. Ils ont atteint des tailles beaucoup plus grandes bien plus tôt dans l’évolution que ce qui était admis jusqu’à présent.
C’est ce que révèle une étude parue dans la revue Nature : Communications Biology le 25 octobre 2025, dont le communiqué a été relayé le 22 novembre. La recherche a été menée par une équipe internationale, impliquant les États-Unis, la Suède, l’Australie et l’Afrique du Sud.
Un monstre marin d’autrefois
Cinq vertèbres d’un requin lamniforme géant ont été retrouvées avec des restes d’autres monstres marins (comme des ichtyosaures ou des plésiosaures) dans le nord de l’Australie, près de la ville de Darwin. À cet endroit, lorsque le niveau de la mer était bien plus haut, s’étendait autrefois l’océan Téthys.
En comparant les vertèbres fossiles avec les spécimens actuels, les scientifiques se sont rendus compte qu’elles sont assez similaires, presque identiques, à un détail près : elles mesuraient jadis 12 centimètres de large à la place des 8 centimètres des requins d’aujourd’hui.
« Leur morphologie était également suffisamment distinctive pour les identifier comme appartenant à un cardabiodontidé – d’immenses requins mégaprédateurs qui peuplaient les océans du globe il y a environ 100 millions d’années », précise le communiqué.
Mais, et c’est là toute la subtilité de la découverte, ces vertèbres fossilisées ont été datées d’approximativement 15 millions d’années de plus. Il y a donc 115 millions d’années, l’ancêtre géant du requin, qui se baladait dans les mers d’Australie, avait déjà « atteint la taille corporelle massive caractéristique des cardabiodontidés ». Les requins ont ainsi commencé à développer des tailles conséquentes bien plus tôt que ce que les scientifiques pensaient.
Retrouver des squelettes bien conservés de requin est rare : pourquoi ?
Il est assez exceptionnel de retrouver de telles vertèbres. Généralement, il est difficile de retrouver des squelettes de requins. Pourquoi ? Ils sont constitués de cartilage et se fossilisent donc moins. Les parties que l’on retrouve, dès lors, sont, le plus généralement, les dents.
Si les origines à proprement parler des requins datent d’il y a plus de 400 millions d’années, les lignées des espèces actuelles ne remontent qu’à 135 millions d’années. C’est l’âge du plus ancien fossile connu de ces premiers requins dits « modernes » et qui appartiennent à l’ordre des lamniformes. À l’origine de petites tailles, autour d’un mètre, les prédateurs des mers se sont allongés au fil du temps. Sont alors apparus des spécimens pouvant mesurer plus de 17 mètres, comme le mégalodon ou encore le grand requin blanc qui vit encore de nos jours, d’une taille d’environ 6 mètres.
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