Deux yeux et quatre pattes : souvent, on se représente les anciens animaux, et surtout les vertébrés, sous une forme qui nous est familière.
Pourtant, une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs et publiée dans la revue Nature le 21 janvier 2026 dément cette croyance. En effet, l’étude de fossiles des plus anciens vertébrés connus, ayant vécu il y a plus de 518 millions d’années, révèle qu’ils étaient dotés de quatre yeux. Cette nouvelle information renverse la compréhension des scientifiques sur l’évolution de la vision.
Ils se nomment les myllokunmingiidés et ils datent de la période préhistorique dite cambrienne. Ces fossiles des plus anciens vertébrés connus, exceptionnellement bien conservés, ont été retrouvés dans le sud de la Chine dans les gisements fossilifères de Chengjiang.
Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ils possédaient quatre yeux :
- Deux grands yeux latéraux ;
- Deux yeux plus petits centraux.
Aujourd’hui, ils sont comparés à des yeux dits « de type caméra », en opposition aux yeux de type « appareil photo » comme ceux que nous possédons.
Peiyun Cong, professeur à l’Université du Yunnan et ayant dirigé l’étude, raconte dans le communiqué de presse de l’Université de Leicester : « Ces fossiles conservent les yeux avec une précision extraordinaire. Nous avons commencé par examiner les grands yeux les plus visibles afin de comprendre leur anatomie, et ce fut une véritable surprise de découvrir deux yeux plus petits et parfaitement fonctionnels entre eux. C’était absolument passionnant. »
Un système visuel complexe
De nos jours, les vertébrés ont deux yeux et, située au centre du cerveau, la glande pinéale, un organe participant à la régulation du sommeil, notamment en réagissant à la lumière. Elle peut encore faire office de « troisième œil » chez certains poissons, amphibiens et reptiles en détectant la lumière.
Les chercheurs ont mis en évidence que, chez les myllokunmingiidés, cette glande était une paire d’yeux à part entière. « Ce que nous constatons, c’est que les organes pinéaux ont commencé comme des yeux formant des images », explique le directeur de l’étude. « Ce n’est que plus tard dans l’évolution qu’ils ont rétréci, perdu leur acuité visuelle et endossé leur rôle moderne dans la régulation du sommeil. »
Alors pourquoi avoir quatre yeux ? Pour mieux se défendre ! Les océans anciens étaient des lieux dangereux, souligne le communiqué de presse. Être doté de quatre yeux permettait d’avoir un champ de vision large.
Cette découverte a été possible grâce à des analyses de microscopie à haute définition et des analyses chimiques. Les chercheurs ont ainsi pu identifier de petits organes qui absorbaient la lumière et qui possédaient également la capacité de former des images. C’est donc la preuve que les premiers vertébrés avaient un système visuel avancé.
En plus de résoudre une vieille énigme concernant l’origine de la glande pinéale, cette découverte met en avant « la plus ancienne preuve connue d’yeux de type caméra dans les archives fossiles », conclut le communiqué de presse.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Tous nos articles sont aussi sur notre profil Google : suivez-nous pour ne rien manquer !