Vous connaissez sans doute le terme de supernova : lorsqu’une étoile géante explose à la fin de sa vie, dispersant l’ensemble des particules qui la composaient loin à travers l’espace. Vous avez même peut-être entendu parler de la kilonova, formée par la fusion de deux étoiles à neutrons ou d’un trou noir (et une étoile à neutrons). Découvrez désormais la superkilonova !
Ce phénomène a été repéré par plusieurs télescopes à travers le monde et fait l’objet d’une étude parue dans la revue The Astrophysical Journal Letters. Il s’agit, pour résumer, d’une double-explosion au sein d’une étoile, ce qui était prédit par la théorie de formation des astres, mais qui n’avait jamais été observé jusque-là.
« Certains astronomes s’en sont désintéressés. Pas nous. »
Tout a commencé en août 2025 : un événement présentant toutes les caractéristiques d’une kilonova avait été mis en lumière par les détecteurs d’ondes gravitationnelles LIGO et Virgo. L’hypothèse reposait sur la seule kilonova connue dont l’existence ne faisait pas de doute, laquelle avait été repérée en 2017. Seulement, celle de 2025 qui était si similaire au début, s’est finalement avérée légèrement différente.
Un des auteurs de l’étude, Mansi Kasliwal, directrice de l’Observatoire Palomar, détaille dans un communiqué : « Tout le monde l’observait intensément et essayait de l’analyser, mais ensuite, cette kilonova a commencé à ressembler plutôt à une supernova, et certains astronomes s’en sont désintéressés. Pas nous. »
Il s’avère que l’événement entamé en août était bien une kilonova. La collision entre deux étoiles à neutrons avait formé des éléments extrêmement lourds comme l’or, ce qui se traduit dans les mesures prises par l’Observatoire Keck, à Hawaï, par des émissions de lumière tirant vers le rouge.
Pourtant, quelques jours plus tard, ces émissions rouges sont devenues bleues, signe que nous avons désormais affaire à des éléments plus légers comme l’hydrogène. Ce qui, pour les astronomes, était le signe d’une supernova bien plus classique, voire ennuyeuse si l’on en croit le désintérêt soudain d’une partie des observateurs.
Une kilonova déclenchée par une supernova
Mais il restait des inconnues, notamment pourquoi cette « simple » supernova aurait déclenché des ondes gravitationnelles ? Une équipe de chercheurs a creusé la question, et a découvert que lors de la présumée kilonova, une des deux étoiles à neutrons impliquées dans la fusion avait une masse inférieure à celle du Soleil, ce qui est plutôt inhabituel, mais possible sous certaines conditions selon la théorie.
Il est possible, en effet, que lorsqu’une étoile massive qui tourne très rapidement sur elle-même se transforme en supernova, elle se sépare en deux plus petites étoiles à neutrons, à travers un phénomène appelé fission. Ici, ces deux nouvelles étoiles à neutrons se sont mises à tourner très rapidement l’une autour de l’autre, jusqu’à se rencontrer, fusionner, et donner naissance à une kilonova.
Si l’hypothèse n’est pas vérifiée, elle paraît être la plus probable pour expliquer ce qui s’est passé ici : une supernova a produit deux étoiles, ce qui a stimulé l’apparition d’une kilonova. Mais est-ce que ce phénomène est fréquent à travers l’Univers ? C’est plausible, car il est possible que des signaux de kilonova aient été cachés par des éléments issus des supernovae, ce qui veut dire que nous en avons peut-être eu sous les yeux sans le savoir. Il va désormais falloir regarder dans les archives des détections pour savoir si des événements similaires sont passés sous les radars.
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