Ils sont bien arrivés sur Terre. Les trois astronautes chinois séjournant dans la station spatiale Tiangong depuis avril 2025 sont rentrés sains et saufs sur Terre, après quelques hésitations. Au final, le retard n’aura été que d’une semaine.
Cette neuvième mission habitée à destination de la station spatiale chinoise avait bien démarré le 24 avril 2025, avec à bord le vétéran Chen Dong, et les deux nouvelles recrues Chen Zhongrui et Wang Jie. Durant les mois suivants, l’équipage avait réalisé toute une série d’expériences scientifiques à bord de la station, mais tout s’était gâté lors du moment de revenir sur Terre.
Un retour à bord d’un autre vaisseau
L’agence spatiale chinoise avait alors annoncé qu’un problème avait été détecté sur le vaisseau. Le hublot s’était fissuré suite à l’impact avec un débris spatial, certainement durant le temps où il était resté amarré à la station. Dans ces conditions, il était jugé bien trop risqué de l’utiliser à nouveau pour rentrer sur Terre. Le retour prévu le 5 novembre avait, par conséquent, été repoussé.
Heureusement, le vol Shenzhou 21 était prévu pour une arrivée à bord de la station le 7 novembre. Les six taïkonautes se sont donc retrouvés ensemble pendant quelques jours, le temps de faire un petit barbecue, mais surtout de trouver une solution. Au final, le choix a été fait de faire rentrer l’équipage de Shenzhou 20 à bord du Shenzhou 21, ce qui est une première dans le programme spatial chinois. Jamais un équipage n’était rentré sur Terre à bord d’un vaisseau qui ne l’avait pas amené à destination.
Le retour s’est déroulé sans encombre et les astronautes ont pu atterrir, comme prévu, dans le désert de Gobi, entre la Chine et la Mongolie. Mais par conséquent, les trois nouveaux occupants de la station Tiangong sont désormais seuls, et sans moyen de rentrer sur Terre puisque leur vaisseau de retour a déjà servi.
Le scénario de l’agence spatiale chinoise n’implique aucune aide extérieure et a consisté plutôt en l’envoi de la prochaine mission Shenzhou 22 comme prévu, mais à vide. Ainsi, la rotation pourra reprendre à un rythme plus normal prochainement. Pour l’instant, aucune date n’a été annoncée pour ce futur vol.
Le programme spatial chinois plus solide
Ce n’est pas la première fois que la station Tiangong subit des problèmes liés aux débris spatiaux. Tout comme la station spatiale internationale, l’engin est vulnérable face aux micro-météorites et aux autres objets qui pourraient entrer en collision avec lui. Ironiquement, une partie des missions de l’équipage de Shenzhou 20 était justement de pratiquer des sorties extra-véhiculaires pour installer des panneaux de protection. En 2023, un autre impact avait aussi endommagé un panneau solaire, provoquant une chute de l’énergie disponible à bord, sans conséquence sur l’équipage.
Autre leçon à tirer de cette histoire : la Chine accepte davantage de communiquer sur ce genre de péripéties. Il est rare de voir le pays s’exprimer lors de problèmes, surtout lorsqu’il s’agit d’une mission en cours dont l’issue est encore incertaine. Cela peut témoigner d’une volonté chinoise de s’ouvrir davantage au monde dans le secteur spatial, preuve en est l’arrivée prochaine d’un astronaute étranger pour la première fois à bord de Tiangong, un passager pakistanais sera accueilli.
Mais cela montre aussi à quel point le pays maîtrise désormais le vol habité en orbite basse, ayant suffisamment confiance en ses capacités pour communiquer ouvertement, sans craindre d’accident grave, et ce malgré les difficultés.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Pour ne rien manquer de l’actualité, suivez Numerama sur Google !