La Chine imite, mais n’est pas encore au niveau de SpaceX. Voilà, en somme, l’avis d’Elon Musk sur l’état d’avancement du programme spatial de l’Empire du Milieu, en réaction à un message sur X (ex-Twitter) qui faisait remarquer que « plusieurs modèles de fusées réutilisables sont prêts à être lancés en Chine », et cela dès l’année 2025.
Réponse de l’intéressé : les sociétés chinoises peuvent sans doute tenir la dragée haute à une fusée Falcon 9 désormais, parce qu’elles ont intégré dès le départ des orientations techniques que SpaceX n’avait pas encore prises alors. Mais si l’on compare avec le Starship, qui est la fusée la plus avancée de SpaceX à ce jour, il n’y a pas photo.
« [Les entreprises chinoises] ont ajouté des éléments du Starship, comme l’utilisation de l’acier inoxydable et le mix méthane liquide et oxygène liquide, à l’architecture de Falcon 9, ce qui permettrait de surpasser ce lanceur Mais le Starship se situe à un autre niveau », a écrit le fondateur et patron de SpaceX.
Deux fusées de deux générations différentes
Bien que la Falcon 9 soit une fusée encore extrêmement utilisée par SpaceX pour ses activités courantes, c’est finalement un lanceur relativement ancien. Son développement remonte au milieu des années 2000 et le premier vol de la Falcon 9 v1.0 date du 4 juin 2010. Depuis, plusieurs autres versions se sont succédé (v1.1, Full Thrust, block 4, block 5).
La capacité de faire revenir sur Terre le premier étage d’une fusée orbitale ne sera par ailleurs acquise que cinq ans plus tard, le 21 décembre 2015 (avec une version Full Thrust, aussi appelée v1.2). D’autres jalons seront franchis, telle la première récupération d’un booster sur une barge au large de l’océan (avril 2016) ou celle de la coiffe (juillet 2020).
En comparaison, le développement actif du Starship a démarré à la fin des années 2010, à une époque où la maîtrise de la réutilisation de fusée avec la Falcon 9 était acquise. Cependant, la transposition de cette faculté sur un nouveau lanceur a pris du temps. Il faudra attendre octobre 2024 pour voir le premier retour réussi du premier étage (avec capture par la tour).
Si Starship dispose encore d’une avance sur des projets comme Zhuque-3 ou Longue Marche 12A, cela pourra-t-il durer compte tenu de la montée en puissance continue de la Chine dans le programme spatial ? Même dans la course à la Lune, l’avance de l’Amérique n’est plus si évidente — ce qui fait souffler un certain vent de panique outre-Atlantique.
Et il n’y a pas que dans l’espace que la Chine est en train d’exploser.
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