Pourquoi une spirale lumineuse a-t-elle été vue dans le ciel français ?

Les images sont impressionnantes : une spirale lumineuse qui éclaire le ciel au-dessus des Alpes. Rien de paranormal ou d’origine extraterrestre, il s’agit bel et bien d’un phénomène causé par les humains, et plus particulièrement par une fusée Falcon 9 de SpaceX.

Ce n’est pas la première fois que ces images ont pu être vues en France. Déjà en mars dernier, de nombreux internautes s’étaient interrogés sur la présence d’une spirale similaire due, là aussi, à une fusée. Et même en 2023, des images encore plus spectaculaires avaient été prises au-dessus de l’Alaska. Mais que se passe-t-il exactement ?

Largage de carburant en haute altitude

Il s’agit en réalité du carburant du deuxième étage de la Falcon 9. Lorsque sa mission est achevée, le lanceur largue le surplus de carburant dans l’espace, ce qui forme une sorte de nuage composé d’eau et de dioxyde de carbone. Lorsque ce largage est effectué en haute altitude, le carburant subitement sorti se transforme immédiatement en glace, ce qui est visible sur ces clichés.

Mais sur ce type de fusée, seul le premier étage est récupéré, le second brûle dans l’atmosphère. Résultat, l’étage tombe en chute libre et perd le contrôle. Il lui arrive donc de tourner sur lui-même, ce qui donne cette forme de spirale. Ce mécanisme est à l’œuvre à chaque lancement de Falcon 9, et c’est déjà le 128ème depuis le début de l’année ! Alors pourquoi ne peut-on pas voir ces images à chaque fois ?

Cela dépend de l’heure du lancement, car le phénomène ne peut être visible que de nuit. Ici, le lancement a eu lieu à une heure du matin, mardi, heure de Paris, depuis la base militaire Vandenberg en Californie. Le nuage, lui, a pu être observé aux alentours de six heures depuis la France.

Un phénomène bref, mais fréquent

Mais il y a une autre condition : il faut que le Soleil soit aligné d’une certaine manière avec le carburant largué pour pouvoir l’éclairer, ce qui peut lui donner une teinte bleutée. Ici, les photos montrent une trace qui va du bleu au blanc selon les angles de vues.

Il est plus fréquent de voir ces spirales au-dessus du Pacifique ou en Amérique du Nord, moins en Europe compte tenu de la distance et des directions prises par les fusées lors de leurs lancements, mais cela se produit parfois, comme aujourd’hui.

Le phénomène est bref, à peine quelques secondes, ce qui le rend assez peu discernable sur le moment. Ici, ce sont les webcams de l’entreprise Skaping, perpétuellement allumées, qui ont pu capturer les spirales avant qu’elles ne disparaissent.

Tout cela peut faire craindre une pollution supplémentaire causée par ce carburant, ce qui est en partie vrai en raison du dioxyde de carbone qui est disséminé dans l’atmosphère. Mais ce n’est pas ce dégazage qui est source de pollution, les quantités étant infimes comparées à l’énergie nécessaire à un lancement. Sans parler de la pollution causée par les engins eux-mêmes quand ils brûlent dans l’atmosphère.

Le prochain lancement nocturne d’une fusée Falcon 9 aura lieu dimanche 19 octobre à une heure du matin, il pourrait donc être propice à l’apparition de nouvelles spirales visibles en France, si les conditions sont réunies.

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