Attraper, en plein vol, des propulseurs Super Heavy avec les bras mécaniques d’une tour de lancement, SpaceX sait faire. À trois reprises, l’entreprise américaine a démontré sa capacité à faire revenir un booster à son pas de tir, en douceur. Mais faire de même avec l’étage supérieur Starship, cela n’est pas encore arrivé. Pour autant, les préparatifs sont en cours pour y parvenir.
SpaceX se prépare à capturer le Starship avec la tour de lancement
La preuve : SpaceX a profité de son onzième vol d’essai pour expérimenter une manœuvre inhabituelle consistant à faire un virage en inclinaison, cela afin d’imiter la trajectoire des futures missions de retour vers Starbase. On s’attend à ce que la capture du Starship avec la tour survienne courant 2026 (on l’espérait plus tôt), ce qui sera un moment inédit dans l’histoire.
Dans la nuit du 13 au 14 octobre 2025, une vidéo partagée sur X (ex-Twitter) par la société s’emploie à illustrer cette séquence. Cela peut ne pas sauter aux yeux, mais l’orientation du Starship par rapport à la ligne d’horizon de la courbure de la Terre change au fil des 30 secondes de vidéos, ce qui traduit la dimension dynamique de cette trajectoire.
La maitrise de l’inclinaison offre à SpaceX de la latitude pour diriger finement la course de l’étage supérieur dans les airs et, finalement, de tourner. Cela compte quand il s’agit de préparer un alignement avec une zone d’atterrissage (et la tour, en l’occurrence), de contrôler la descente et l’angle d’attaque, ainsi que les contraintes aérodynamiques.
Si c’est la première fois que SpaceX en parle aussi ouvertement, cela, bien sûr, ne veut pas dire que rien n’a été expérimenté avant. Par exemple, au vol 10, le Starship a mobilisé ses quatre volets de contrôle pendant la phase de descente et effectué un redressement à la verticale pour l’amerrissage. Des séquences qui compteront lors de la capture par la tour.
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