Attendu dans les tout prochains jours, le neuvième vol d’essai de la fusée géante Starship devrait finalement se dérouler sans l’une de ses « acrobaties » les plus attendues. Il apparait que la capture du premier étage Super Heavy, juste avant de toucher le sol lors de son retour sur Terre, n’est plus au programme pour SpaceX.
C’est le site NASASpaceflight qui a remarqué le 16 mai 2025 que la tour de lancement ne sera manifestement pas sollicitée pour attraper le Super Heavy en plein vol. Le site met d’ailleurs en avant un commentaire de l’administration de l’aviation civile aux États-Unis (FAA), qui confirme une modification dans la licence d’autorisation de vol pour cet essai.
Nos confrères ont relevé que cette licence n’inclut plus le site de lancement comme lieu de destination, c’est-à-dire comme zone d’arrivée pour le Super Heavy. La FAA a confirmé cette lecture : la licence actuelle n’autorise pas un atterrissage du premier étage sur le site de lancement et, par conséquent, une capture de la structure entre les bras mécaniques de la tour.
Un final dans le golfe du Mexique pour le booster du Starship
Sauf à espérer une nouvelle actualisation de la licence, le neuvième vol sera perçu comme un relatif retour en arrière. Depuis le cinquième vol d’essai à la mi-octobre 2024, SpaceX a systématiquement fait revenir avec succès le Super Heavy sur le site de lancement, avec une capture par la tour à la fin. Succès qui contrebalançaient au passage les déboires du Starship.
Seule exception : le vol 6. Cette manœuvre en plein vol était prévue, mais les conditions n’étaient pas réunies et, au tout dernier moment, le centre des opérations a préféré opter pour la sécurité. Le propulseur du vol 6 avait donc fini sa course dans le golfe du Mexique — un scénario qui attend donc le booster du vol 9 dans quelques jours.
Si SpaceX change ses plans, ce neuvième vol d’essai conserve toutefois un profil de mission particulier. En effet, le propulseur n’en est pas à son premier décollage. Il a déjà servi, ce qui signifie qu’une fusée Starship va pour la première fois utiliser un propulseur usagé. Par ailleurs, SpaceX doit démontrer la fiabilité du deuxième étage, après de récents ratés.
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