C’est un des prédateurs les plus terribles et surtout les plus iconiques des océans : le requin. Mais il faut avouer que celui qui fut découvert récemment dans les Caraïbes semble légèrement moins menaçant… Puisqu’il est aussi orange vif !
C’était en 2024, sur la côte est du Costa Rica. Une équipe de pêcheurs est tombée par hasard sur un Ginglymostoma cirratum. Une espèce aussi connue sous le nom de requin-nourrice, d’environ 2 mètres de long, et habituellement coloré plutôt dans les teintes marrons ou grises. Son cas fait l’objet d’une étude parue le 1er août 2025 dans la revue Marine Biodiversity, repérée par Live Science le 5 septembre.
Du xanthisme à l’albinisme
Ce requin en particulier est orange, et ce à cause d’une maladie nommée le xanthisme. Il s’agit d’un défaut d’ordre génétique qui se caractérise par une surproduction de pigments jaunes. On l’observe parfois sur certaines plumes des oiseaux, sur les grenouilles ainsi que sur quelques poissons, mais c’est la première fois qu’on en est témoin sur un requin.
Le xanthisme est parfois associé à l’albinisme qui, lui aussi, est lié à une pigmentation inhabituelle, ou plutôt à une absence de mélanine, provoquant un aspect extrêmement clair. Mais si certains cas de requins atteints d’albinisme ont pu faire penser à la présence de xanthisme, cela n’avait jamais été confirmé jusque là.
D’ailleurs, les chercheurs qui ont étudié ce requin en particulier n’ont pu mener leurs investigations qu’à partir des photos qu’avaient prises les pêcheurs, qui l’ont ensuite relâché. Cela leur a tout de même montré que les yeux de l’animal étaient inhabituels. Ils n’étaient pas dotés d’un iris noir comme ceux des autres requins-nourrices. Ce qui laisse penser que ce spécimen était atteint de xanthisme, mais aussi d’albinisme. Un cas similaire avait été identifié chez une raie découverte au large de l’Irlande.
Comment s’adapter à son environnement ?
D’ailleurs, il n’est pas si rare de trouver des requins-nourrices touchés par l’albinisme, ou plutôt le piébaldisme, aussi nommé albinisme partiel, qui se caractérise par des tâches blanches sur la peau, au lieu d’une teinte uniformément blanche. Un requin de ce type avait été découvert en 2022, ce qui donnait un résultat plutôt spectaculaire !
Quoi qu’il en soit, il demeure quelques mystères autour de ce requin xanthique. Sa condition aurait-elle pu être influencée par son environnement ? Si le xanthisme est la plupart du temps génétique, une certaine alimentation notamment peut le provoquer, ce qui a été observé chez d’autres espèces.
De plus, on ignore comment ce spécimen a pu survivre jusqu’à atteindre l’âge adulte. Tout comme l’albinisme, le xanthisme est relativement bénin. Même un humain atteint d’albinisme n’a que peu de conséquences, si ce n’est une sensibilité accrue à la lumière. En revanche, la couleur habituellement sombre du requin-nourrice lui sert à rester discret pour capturer ses proies, essentiellement de petits poissons, ou quelques invertébrés.
Il peut aussi être chassé par des espèces plus imposantes comme d’autres requins, ou encore des crocodiles et des alligators. Et il semble difficile de se cacher avec cette peau si visible ! D’autant plus qu’il vit souvent près de la surface ou à quelques dizaines de mètres à peine sous l’eau.
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