Les préparatifs pour le neuvième vol d’essai de la fusée Starship entrent dans leur dernière ligne droite. Sur X, l’entrepreneur américain a évoqué indirectement — en retweetant un internaute — une date plausible pour le prochain test du lanceur conçu par SpaceX. Sauf coup de théâtre, le décollage pourrait advenir dès le 20 mai 2025.
Le tweet relayé par Elon Musk évoque un message adressé aux marins qui croiseront dans le golfe du Mexique à cette date, afin qu’ils évitent certaines zones au moment où elles seront survolées par la fusée. Ces signalements, qui peuvent s’étaler sur plusieurs heures ou plusieurs jours, sont aussi déclinés pour les aviateurs, le cas échéant.
Il n’est pas encore certain que le neuvième vol du Starship aura lieu le 20 mai — auquel cas les messages adressés aux navigants seront actualisés. SpaceX poursuit toujours la préparation de sa fusée. À ce sujet, la société signalait le 11 mai le déplacement du second étage du lanceur sur un banc d’essai pour des tests complémentaires.
Cet étage supérieur a déjà fait l’objet d’une récente campagne d’essais, avec un premier allumage consistant à n’actionner qu’un seul moteur, suivi d’une seconde mise à feu statique, un jour après, destinée cette fois à opérer tous les moteurs pendant une minute. C’est une procédure courante chez SpaceX : on la retrouve avant chaque décollage.
Un problème de vibration dans la structure
Le retour de l’étage supérieur sur le banc d’essai suggère qu’il y a encore des ajustements nécessaires. On sait que SpaceX a déjà perdu cet étage à deux reprises (les deux derniers essais numérotés 7 et 8) en plein vol. Cela, alors même que cet étage est censé être un étage de deuxième génération, c’est-à-dire plus abouti.
Ces deux échecs sur les deux vols, avec cette génération d’étage et ces tests qui se prolongent, montrent que SpaceX est face à un challenge particulier. Il serait lié à ce qu’on appelle l’effet pogo, une oscillation instable dans les étages contenant de l’ergol liquide. Précédemment, l’entreprise avait admis des problèmes de vibrations excessives.
Le propulseur du premier étage du Starship sera réutilisé
Au-delà des problématiques particulières de l’étage supérieur, le neuvième vol du Starship doit être l’occasion d’expérimenter le réemploi d’un booster ayant déjà servi. Le propulseur en question, surnommé Super Heavy, a déjà volé lors du septième vol, en début d’année. Il avait été notamment capturé par la tour de lancement lors de son retour sur Terre.
Ce sera le principal point d’attention lors de ce neuvième vol, avec la survie de l’étage supérieur, car jamais un propulseur de Starship n’avait été utilisé à deux reprises dans ces conditions. Le reste du profil du vol sera sans doute très similaire aux précédentes tentatives. Ainsi, l’étage supérieur tentera de rallier l’océan Indien, sans se désintégrer de nouveau.
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