Leap Day 2024 : pourquoi le 29 février s’appelle-t-il de cette façon en anglais ?

En 2024, nous sommes dans une année bissextile : raison pour laquelle il y a un 29 février. Même si ce jour supplémentaire n’implique aucune augmentation sur votre salaire, cela reste un événement dans le calendrier. En anglais, cette journée porte un nom bien particulier : Leap Day. En français, c’est « jour intercalaire ».

Pourquoi y a-t-il un 29 février ?

Notre calendrier n’est pas entièrement cohérent avec la réalité du système solaire : si une année, dans le calendrier grégorien, compte 365 jours, la Terre ne met pas réellement 365 jours à faire le tour du Soleil. Elle met 5 heures, 48 minutes et 56 secondes de plus. Cela ne semble pas grand-chose sur le papier, mais si on accumule ce décalage année après année, notre calendrier n’aurait plus aucun lien avec les saisons, à un rythme de 24 jours de décalage par siècle. On finirait par fêter Noël au printemps puis en pleine canicule estivale tandis que le mois de juillet serait caractérisé par des températures glaciales.

Pour conserver une cohérence saisonnière, il faut « rattraper » ces heures. De fait, le calendrier se voit régulièrement ajouter un jour supplémentaire. C’est ce qu’on appelle une année bissextile : une année de 366 jours, au lieu de 365 jours. Mais cela ne résout pas totalement le problème : où caler ce jour ? Pourquoi pas créer un 32 décembre, par exemple ?

Ce jour supplémentaire est plus logiquement ajouté au mois le plus court de l’année, à savoir février, qui comporte habituellement 28 jours. Cela ne peut pas advenir chaque année ; donc une année bissextile est celle où son millésime est divisible par quatre. Cela intervient environ tous les quatre ans. Pour complexifier les choses : une année ne peut pas être bissextile si elle est un multiple de 100, sauf si elle est aussi un multiple de 400 (résultat, 2000 est bissextile, pas 1900).

Mais alors, pourquoi un « saut » (leap en anglais) ?

Malgré ce calcul un peu étrange, vous l’avez compris : on parle de « leap day » en anglais parce qu’on crée un petit raccourci pour rattraper des heures perdues : leap, en anglais, ne désigne pas seulement un saut, mais également la notion de raccourci. En français, on parle de « jour intercalaire » car le 29 février vient s’intercaler entre le 28 février et le 1er mars de manière exceptionnelle.

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