L’Agence spatiale européenne (ESA) pilote depuis 2020 la sonde Solar Orbiter autour du Soleil — comme l’indique bien son nom. Pour la première fois, la mission vient de réussir à photographier le pôle Sud du Soleil, grâce à l’inclinaison particulière du vaisseau. Ces nouvelles images devraient permettre d’améliorer « la compréhension du champ magnétique solaire, du cycle solaire et du fonctionnement de la météorologie spatiale », comme l’explique le communiqué de l’ESA publié le 11 juin 2025.
Des images inédites du pôle Sud du Soleil, grâce à Solar Orbiter
Comment est-ce possible de prendre des images du pôle solaire d’aussi près ? C’est parce que l’angle de vue de Solar Orbiter est à l’extérieur de ce qu’on appelle le plan de l’écliptique. C’est le plan dans lequel se trouve l’orbite de la Terre autour du Soleil. Puisque l’orbite terrestre est en quelque sorte contenue dans ce plan, nous ne pouvons voir le Soleil que sous un certain angle en restant sur Terre. « Toutes les images du Soleil que vous avez vues ont été prises autour de l’équateur du Soleil », résume l’ESA.
C’est ce qui vient de changer, puisque Solar Orbiter, en tournant autour du Soleil, est capable d’incliner son orbite en dehors du plan de l’écliptique. Ainsi, le pôle Sud solaire a pu être observé lorsque la sonde était inclinée à un angle de 17° sous l’équateur solaire, le 23 mars dernier. Cette position lui a donné une vue bien plus avantageuse sur ce pôle solaire, que nous pouvons le faire depuis notre planète.
« Aujourd’hui, nous révélons les premières images du pôle solaire jamais réalisées par l’humanité », a déclaré l’astrophysicienne Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA, dans le communiqué. « Il est […] impératif de comprendre [le] fonctionnement [du Soleil] et d’apprendre à prédire son comportement. »
« Nous ne savions pas exactement à quoi nous attendre de ces premières observations – les pôles du Soleil sont littéralement des terra incognita », raconte de son côté l’astronome Sami Solanki, chef de l’équipe du PHI (l’imageur polarimétrique et héliosismique ) de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire (MPS) en Allemagne.
Plusieurs instruments sont à bord de Solar Orbiter, chacun d’entre eux permettant des mesures ou des observations différentes du Soleil. Les données recueillies ont déjà été comparées et analysées pour essayer de comprendre le mouvement de la matière dans les couches externes du Soleil. Le but ? Tenter de révéler des phénomènes comme des tourbillons polaires, comme ceux de Vénus et Saturne. Par ailleurs, les observations menées avec ce nouvel angle promettent aussi d’avancer sur la compréhension du champ magnétique solaire.
Le meilleur reste encore à venir
« Ce n’est que la première étape de l’ascension de Solar Orbiter : dans les années à venir, la sonde s’élèvera toujours plus loin du plan de l’écliptique pour offrir des observations toujours plus précises des régions polaires du Soleil », projette Daniel Müller, scientifique prenant part au projet Solar Orbiter à l’ESA.
Par ailleurs, beaucoup de données acquises lors de cette première orbite inclinée de Solar Orbiter attendent encore d’être analysées et interprétées.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Marre des réseaux sociaux ? Rejoignez la communauté Numerama sur WhatsApp !
