Alors que Waymo planifie son entrée sur le marché européen, les polémiques s’enchaînent pour la startup de robotaxis aux États-Unis. L’agence gouvernementale américaine pour la sécurité routière (NHTSA) a ouvert une enquête après qu’un taxi autonome de la flotte Waymo a renversé un enfant près d’une école, rapporte Reuters le 29 janvier 2026.
Mais avant de crier au scandale et de tirer à boulets rouges sur Waymo — ce qui serait tout à fait légitime — mieux vaut s’assurer de bien comprendre ce qu’il s’est passé.
Un accident qui aurait pu arriver à n’importe quel automobiliste
L’incident s’est produit le 23 janvier 2026 à une école élémentaire située à Santa Monica, en Californie. Selon les premiers éléments de la NHTSA, l’enfant a surgi sur la route en passant derrière un SUV stationné en double file. Le taxi Waymo qui passait par là a ainsi heurté l’enfant, qui n’a heureusement subi aucune blessure d’après les forces de l’ordre. Après la collision, l’enfant s’est immédiatement relevé, a marché jusqu’au trottoir, tandis que Waymo a automatiquement appelé les services d’urgence au 911.
Il s’agissait d’une heure de dépose des enfants habituelle, avec de nombreux écoliers, un agent de passage piéton et plusieurs autres véhicules garés en double file. Un évènement qui n’aurait évidemment pas dû se produire, mais qui aurait aussi pu arriver à un conducteur tout à fait humain. Waymo est conçu pour anticiper les angles invisibles, mais peut parfois être aveuglé, comme n’importe quel conducteur.
Waymo souligne que son robotaxi a freiné plus vite qu’un humain
Dans un communiqué officiel publié le 28 janvier 2026, Waymo indique avoir « volontairement contacté la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) le jour même », laquelle a répondu « qu’elle avait l’intention d’ouvrir une enquête sur cet incident ».
La firme de robotaxis souligne que le SUV derrière lequel est arrivé l’enfant était « grand » et que son véhicule autonome a « immédiatement détecté » la présence d’une personne sur la chaussée. Le Waymo a pilé, passant de 27 km/h (17 mph) à même pas 10 km/h (6 mph), au moment de l’impact. Selon un modèle de Waymo entraîné avec des données réelles, un conducteur humain tout à fait attentif aurait également renversé l’enfant, mais à une vitesse plus élevée de 22 km/h (14 mph) en raison d’un temps de réponse inférieur à celui d’un ordinateur.
Dans sa note d’intention d’enquête, la NHTSA a indiqué qu’elle compte vérifier les comportements qu’ont les taxis autonomes de Waymo aux abords des écoles pendant les heures de dépose. La question est de savoir si le Waymo roulait trop vite ou si ce qui lui est arrivé était inévitable.
Ce n’est pas la première fois que la propriété de Google est sous les feux des projecteurs pour des incidents près d’une école. Au début du mois de décembre 2025, plusieurs taxis autonomes ont eu des comportements inappropriés avec des bus scolaires. Un peu plus tôt dans l’année, un célèbre chat d’un quartier de San Francisco nommé « KitKat » avait été renversé par une voiture Waymo.
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