C’est donc acté : il n’y aura pas de retour habité de la capsule Shenzhou 20. Après une dizaine de jours à évaluer la situation, l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) a pris la décision de rapatrier l’équipage (composé de trois taïkonautes) de la mission Shenzhou 20 avec un autre véhicule : celui de Shenzhou 21, arrivé le 31 octobre 2025.
Tôt dans la matinée du 14 novembre, les taïkonautes qui étaient bloqués à bord de la station spatiale chinoise Tiangong sont bien rentrés, après un séjour long de six mois en orbite autour de la Terre. Mais, cette décision inédite dans l’histoire spatiale chinoise bouleverse les plans de la CMSA à court terme.
C’est en effet la première fois qu’un équipage Shenzhou ne rentre pas avec son véhicule attitré. Les membres de Shenzhou 20 sont repartis avec le vaisseau Shenzhou 21. Dès lors, le véhicule prévu pour la mission Shenzhou 22 va certainement voir son calendrier s’accélérer, avec un départ à vide, pour servir de navette de transport.
On ignore à ce stade quand doit partir Shenzhou 22. Mais dans l’intervalle, cela laisse l’équipage de Shenzhou 21 sans option de retour sur Terre — il y a bien toujours la capsule Shenzhou 20 amarrée à Tiangong, mais celle-ci est désormais jugée vulnérable. En clair, elle est trop dangereuse pour faire une rentrée atmosphérique normale.
« Lors des phases préliminaires, sur la base de l’examen des photos, de la vérification de la conception, des analyses de simulation et des essais en soufflerie, une évaluation globale a montré que la vitre du hublot du module de retour du vaisseau habité Shenzhou-20 présentait de fines fissures », a indiqué à ce sujet la CMSA dans un communiqué.
Ce qu’il va advenir de la capsule Shenzhou 20
En conséquence « cela ne répond pas aux conditions d’autorisation pour un retour habité en toute sécurité », tranche l’institution. Dès lors, que va-t-il advenir de la capsule Shenzhou 20 ? C’est simple : elle va demeurer pour le moment en orbite afin de servir à des expérimentations — leur nature n’a pas été précisée.
Initialement, on aurait pu penser que la CMSA procède au retour à vide, et automatiquement, de cette capsule, mais l’agence semble considérer qu’il y a une opportunité d’exploiter cette situation à son avantage. Cela étant, il y a peut-être aussi une volonté, qui ne peut pas être formulée directement, de laisser une porte de sortie à l’équipage de Shenzhou 21.
En effet, tant que que le vaisseau Shenzhou 22 n’est pas arrimé à Tiangong, les trois taïkonautes restants n’ont plus officiellement de véhicule pour partir en urgence de la station spatiale chinoise. Il n’y a évidemment pas de raison que les choses se passent mal pour Tiangong durant cette période, mais ce n’est pas le type de pari raisonnable à faire dans l’espace.
Peut-être que cette capsule Shenzhou 20 reste arrimée à Tiangong aussi pour assurer le coup si jamais un scénario catastrophe se présentait pour la station. Les taïkonautes préféreraient peut-être miser sur un retour sur Terre dans un vaisseau risqué plutôt que d’attendre que Tiangong parte en toupie, sans rien faire. Mais on serait vraiment en situation de crise.
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