Vous vous souvenez de Virgin Galactic, la société de tourisme spatial lancée par Richard Branson en 2004 ? Ses clients n’ont plus volé depuis le 8 juin 2024 et la retraite de son avion-fusée VSS Unity. L’engin a toutefois repris l’air le 27 mai 2026, pour des vols planés destinés à entraîner les pilotes de la prochaine génération d’appareils.
L’entreprise a présenté le successeur du VSS Unity ce mercredi 28 octobre. Son nom ? Apeiron. Il s’agit d’un terme provenant du grec ancien, qui signifie « sans limites », et qui a été retenu à la suite d’un vote ouvert au public. Le même jour, l’avion-fusée a bouclé son premier trajet, qui consistait à quitter son usine pour rejoindre sa base.
On parle bien ici de trajet et non de vol. En effet, l’Apeiron a voyagé en tant que passager, accroché sous Eve, l’avion porteur de la société. C’était un voyage relativement court, puisqu’à peine 450 kilomètres séparent l’usine de Mesa (Arizona) et Spaceport America (Nouveau-Mexique). Virgin Galactic a partagé plusieurs contenus liés à ce déplacement sur X.
Pas d’emballement pour autant : avant d’embarquer le moindre client, Virgin Galactic doit encore valider le logiciel d’avionique, c’est-à-dire l’électronique de pilotage, puis boucler ses essais en vol.
L’entreprise vise désormais un premier vol commercial au début du deuxième trimestre 2027. Le second vaisseau doit suivre fin du deuxième trimestre ou début du troisième. Ce calendrier a déjà glissé deux fois : au printemps, Virgin Galactic visait encore le quatrième trimestre 2026, puis elle a repoussé ses débuts à février 2027 en août.
Spatial, selon la définition américaine
Les guillemets du titre ont leur raison d’être : comme Unity, Apeiron est largué en altitude par Eve, puis allume son moteur-fusée pour un saut suborbital de quelques minutes, sans jamais se mettre en orbite. Lors de son dernier vol propulsé, le 8 juin 2024, Unity a culminé à 87,5 kilomètres d’altitude.
Cette altitude dépasse le seuil de 80 kilomètres retenu par la FAA, l’aviation civile américaine, et par Virgin Galactic, pour dire que le vaisseau est « entré » dans l’espace. En revanche, elle reste sous la ligne de Kármán, placée à 100 kilomètres, la référence mondiale qu’utilise aussi Blue Origin, le concurrent fondé par Jeff Bezos.
Hé oui, selon la définition retenue pour déterminer le « début » de l’espace, les passagers d’Unity sont allés dans l’espace… ou pas.
Ce n’est pas un sujet tout à fait anodin, surtout lorsque le billet s’est vendu 750 000 dollars (environ 670 000 euros) à la réouverture des ventes en avril 2026, contre 600 000 dollars (environ 535 000 euros) auparavant. Cela étant, les 50 places de cette vague sont toutes parties, et Virgin Galactic a annoncé en août que la suivante serait plus chère.
Ces 10 à 20 kilomètres manquants n’ont donc pas refroidi les acheteurs. Il faut dire qu’ils n’ont guère d’autre choix : Blue Origin, dont la capsule New Shepard dépasse bien les 100 kilomètres, a suspendu ses vols touristiques fin janvier 2026, pour au moins deux ans.
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