C’est la grande conclusion, très attendue, de l’une des missions spatiales les plus spectaculaires de la décennie. Dix jours après avoir quitté la Floride à bord de la gigantesque fusée SLS (Space Launch System), les quatre astronautes de la mission Artémis II s’apprêtent enfin à boucler leur périple autour de la Lune. Et tout est prêt, ou presque, pour les accueillir.
Mais avant de pouvoir célébrer ce succès, et devenir de véritables héros au même titre que les braves de l’ère Apollo, ils doivent encore affronter une ultime épreuve, et peut-être la plus périlleuse de la mission : la rentrée dans l’atmosphère terrestre à une vitesse vertigineuse. Ce n’est qu’une fois dans l’océan Pacifique, entre les mains de l’armée, que tout sera fini.
Le retour de la mission Artémis II en résumé
- Quoi ? Le retour sur Terre et l’amerrissage de la capsule Orion ;
- Quand ? Pendant la nuit du 10 au 11 avril 2026, à 02h07 du matin (heure de Paris) ;
- Où ? Dans l’océan Pacifique, au large des côtes de San Diego (Californie) ;
- Que verra-t-on ? La descente de la capsule sous d’immenses parachutes, l’amerrissage, puis les opérations de récupération par l’US Navy.
Où suivre l’amerrissage d’Orion en direct ?
L’agence spatiale américaine, bien entendu, prévoit un dispositif vidéo pour que l’on puisse suivre en direct le retour des quatre astronautes. On peut ainsi s’attendre à des séquences capturées depuis plusieurs sources : des avions de reconnaissance, des hélicoptères, des drones ainsi que du navire de récupération et de sa petite flotte d’embarcations rapides.
La prise d’antenne débutera aux alentours de 00h30 (heure de Paris), soit un peu moins de deux heures avant le grand plongeon final. Cela permettra à la NASA de proposer en amont un grand récapitulatif de ces dix jours et de parler de l’avenir, avant de suivre l’approche terminale du vaisseau spatial le moment venu.
Il sera possible de tout suivre en lançant la vidéo intégrée ci-dessous.
L’enfer de la rentrée atmosphérique et le rôle crucial du bouclier thermique
Dans son approche finale de la Terre, la capsule Orion va arriver à une allure extrême. Si l’on se réfère au retour de la mission Artémis I, en décembre 2022, l’engin avait été flashé à la vitesse ahurissante de Mach 32, soit un peu plus de 38 000 km/h. À ce niveau, on est bien au-delà des vitesses supersoniques (Mach 1+) ou hypersoniques (Mach 5+).
Cette chute ultra-rapide vers l’océan va occasionner de terribles contraintes sur le véhicule et, au passage, générer un plasma brûlant avec la friction de l’air. Les températures vont alors avoisiner les 2 800 °C, soit quasiment la moitié de la température à la surface du Soleil. Mais heureusement pour les astronautes, un bouclier thermique sera là pour les protéger.
Déjà utilisé pour Artémis I, le bouclier a fait l’objet d’un examen minutieux qui a montré une fatigue des matériaux plus importante qu’anticipée. Cela étant, la NASA a jugé que son remplacement n’était pas requis. Épais de cinq mètres, il assurera le plus gros de la décélération, jusqu’à 25 km/h, et le dernier segment sera assuré par de grands parachutes.
Durant son passage dans les différentes couches de l’atmosphère, Orion doit appliquer une méthode de retour appelée « rentrée par rebond » (skip entry). En clair, la capsule va plonger une première fois dans l’atmosphère pour freiner, rebondir légèrement vers l’espace comme un galet qui fait des ricochets sur l’eau, avant de replonger pour sa descente finale.
Cette approche a plusieurs mérites, selon la NASA : cela réduit la force de la décélération de manière graduelle, ce qui est moins brutal pour l’équipage, et cela sollicite a priori moins le bouclier. Par ailleurs, cela ne remet pas en cause la précision de l’amerrissage : durant Artémis I, cette approche avait été suivie et Orion avait fini à moins de 4 km de son point d’arrivée.
Qui sont les astronautes qui reviennent sur Terre ?
Avec ce retour, c’est donc la conclusion de la mission Artémis II, qui a été le premier voyage habité vers la Lune depuis la mission Apollo 17, en 1972, il y a maintenant plus d’un demi-siècle. Surtout, il marque le vrai coup d’envoi des prochaines missions avec équipages, avec comme point d’orgue Artémis IV, en 2028, qui prévoit un alunissage.
À bord de la capsule Orion, se trouvent :
- Reid Wiseman (NASA) : le commandant de la mission ;
- Victor Glover (NASA) : le pilote, qui devient le premier astronaute noir à avoir voyagé autour de la Lune ;
- Christina Koch (NASA) : spécialiste de mission, elle est la première femme à avoir voyagé vers la Lune ;
- Jeremy Hansen (ASC) : seul Canadien de l’équipe Artémis II, il symbolise l’apport international à ce programme. Il est aussi le premier non-Américain à s’aventurer aussi loin dans l’espace.
Quelle date et quelle heure pour le retour d’Artémis II ?
L’amerrissage est fixé à 20h07, heure locale, le 10 avril 2026. En métropole, il sera 02h07 du matin, le 11 avril. Il faudra donc veiller très tard pour voir en direct l’évènement. La séquence durera quelques heures, le temps que les équipes de récupération déployées par l’US Navy, à bord de leurs embarcations rapides, repêchent l’équipage.
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