Ça y est : il est déjà l’heure de rentrer sur Terre pour la mission Artémis II. Dans un point d’étape partagé dans la soirée du 6 avril 2026, la NASA a annoncé la fin de la phase d’observation de la Lune par l’équipage à bord de la capsule Orion. Dès aujourd’hui, le vaisseau quittera la sphère d’influence du satellite et mettra le cap vers la planète bleue.
La traversée des 384 400 kilomètres qui séparent la Terre de la Lune prendra trois jours et c’est sur une trajectoire dite de retour libre que le véhicule se trouve. Dans cette configuration, le champ de gravité de la Lune joue un rôle central : il renvoie Orion vers la Terre, sans avoir besoin de recourir à la propulsion. Et ce choix ne doit rien au hasard.
Comme il s’agit du premier vol habité du programme Artémis, la NASA a fait de la sécurité sa priorité absolue en optant pour un « filet de sécurité » gravitationnel. Ainsi, si le système de propulsion principal d’Orion avait connu une défaillance critique lors du trajet aller, l’équipage n’aurait pas été condamné à errer dans l’espace profond.
La seule force de l’attraction lunaire aurait assuré leur retour vers la Terre en les renvoyant un peu comme une fronde. Cette manœuvre de mécanique céleste n’est pas une première : elle a déjà été observée durant les missions Apollo dans les années 1960 et 1970. C’est elle qui a d’ailleurs permis le bon retour des membres d’Apollo 13.
Cependant, ce vol retour pourra être ponctué de quelques manœuvres propulsives pour ajuster finement la direction d’Orion. Une fois pleinement dans le champ gravitationnel de la Terre, le vaisseau va se scinder en deux : son module de service sera largué afin de laisser la capsule habitée effectuer seule sa rentrée atmosphérique.
Quand rentre Artémis II sur Terre ?
Reste une question : quand est-ce que la capsule Orion finira sa course dans l’océan Pacifique ? Normalement, l’amerrissage est prévu au large de San Diego (Californie) le vendredi 10 avril vers 20h07, heure américaine. En France métropolitaine, on sera alors le samedi 11 avril et il sera 02h07 du matin. Il faudra veiller tard pour voir l’arrivée d’Artémis II.
Une fois en mer, la capsule Orion sera prise en charge par des équipes de récupération déjà présentes sur place. L’équipage sera ensuite transporté à bord d’un navire de guerre américain pour y passer une première série d’examens médicaux post-mission. Après un tour à l’infirmerie, ils seront ensuite transportés jusqu’à la terre ferme, direction Houston.
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