On le sait, la Lune est continuellement frappée par des météorites. Sans atmosphère pour protéger sa surface, elle est bien plus vulnérable que la Terre, et il n’y a rien pour empêcher les roches venues de l’espace de s’écraser au sol. On évalue même à 180 le nombre de nouveaux cratères lunaires d’au moins 10 mètres de diamètre ainsi formés chaque année.
En revanche, il est beaucoup plus rare d’être témoin de cet événement en direct. Et c’est pourtant ce qu’ont pu voir les astronautes à bord de la mission Artémis II. Très tôt le matin du mardi 7 avril 2026, le commandant de la mission Reid Wiseman a ainsi décrit la situation au centre de contrôle et à l’équipe scientifique. « Nous avons vu trois flashs d’impact jusque-là. Sans aucun doute. J’en ai vu deux, et Jeremy [ndlr : Hansen, l’astronaute canadien] en a vu un autre. Nous sommes certains que c’était ça, il n’y avait pas de reflet du Soleil ou de particules venues de nos moteurs. »
Les scientifiques « sautaient de joie »
De l’autre côté de la ligne, Kelsey Young, chercheuse de la Nasa en sciences planétaires, ne cherche pas à cacher son enthousiasme. « C’est incroyable ! J’étais justement en train de vérifier ça avec les chercheurs du CERN. Ils sautaient partout de joie, littéralement ! »
Un peu plus tard avant de s’éloigner de la Lune, l’équipage a pu voir encore deux impacts supplémentaires. Kelsey Young a donné quelques détails le jour même lors de la conférence de presse quotidienne de la Nasa, assurant que les équipes ne s’attendaient pas à observer autant d’impacts.
Elle a également ajouté que plusieurs des impacts observés depuis le vaisseau Orion avaient eu lieu du côté de la Lune visible de la Terre, donc il devrait être possible de récupérer d’autres observations pour voir l’impact de ces micrométéorites depuis un autre angle. « J’ai eu du mal à cacher ma joie, je le reconnais, ajoute-t-elle, et j’ai vu quelques posts sur les réseaux sociaux s’amuser à capturer ces instants, ce qui montre à quel point nous étions heureux parmi les scientifiques ! »
Des flashs qui font briller les scientifiques
Il faut dire que pour les scientifiques, ce ne sont pas que de simples flashs lumineux. La présence de micrométéorites est capitale pour comprendre les dynamiques qui existent dans cet environnement lunaire, notamment pour prévoir les futures missions habitées qui espèrent rester assez longtemps à la surface. Sachant que les États-Unis espèrent désormais construire une base lunaire permanente d’ici la prochaine décennie, il faut savoir à quel point ces impacts continus pourraient porter préjudice à ce projet.
Au-delà de ces considérations liées à l’exploration spatiale, les impacts de micrométéorites dévoilent aussi certaines nuances colorées, qui nous renseignent sur la composition de la Lune et sur la chimie qui s’y déroule lors des impacts. C’est aussi une occasion pour la communauté scientifique de se raccrocher à la mission, alors que les enjeux politiques prennent bien souvent largement le dessus dans un contexte de course à l’espace contre la Chine.
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