La préparation d’une mission comme Artémis II ne doit rien laisser au hasard. Il ne suffit pas d’avoir une fusée SLS prête à partir et une capsule Orion parée à l’aventure pour que tout se passe bien. Il faut aussi s’assurer que l’équipage à bord supporte bien le voyage, durant les dix jours de périple nécessaires pour faire le tour de la Lune.
Et cela inclut aussi la question des déjections humaines. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, les quatre astronautes qui composent Artémis II, ne vont évidemment pas pouvoir se retenir dix jours durant. Ce serait de toute façon néfaste pour leur santé. Il leur faut des WC à bord. Et justement, la capsule Orion aura de vraies toilettes.
Ces commodités auront même le luxe d’avoir une porte qui se referme, mais qui ne se verrouille pas pour des raisons de sécurité. Cela assurera un minimum d’intimité à l’équipage, et limitera la propagation de désagréments olfactifs et sonores. Et si les WC tombent en panne ? Pas d’inquiétude : il sera toujours possible de se rabattre sur des sacs de collecte.
Comment allait-on aux toilettes du temps des missions Apollo ?
L’ajout de toilettes dans le cadre du programme Artémis a bien sûr posé une question en creux : comment faisait-on du temps d’Apollo, qui a précédé Artémis dans les années 1960 et 1970 ? À l’époque, l’approche était plus rudimentaire. Il faut dire que le module d’Apollo offrait un volume habitable moindre (6 m³ contre 9 m³ pour Orion).
L’approche sommaire des missions Apollo dans ce domaine est illustrée par les objets que conserve aujourd’hui le National Air and Space Museum, à Washington. Pour recueillir l’urine et les matières fécales, les astronautes se reposaient sur deux dispositifs distincts, pensés pour pouvoir être manipulés sans trop de difficulté en apesanteur.
Pour l’urine, l’approche consistait à employer un dispositif porté en dessous des vêtements, dont l’hygiène était assurée par des manchons à enrouler. Le liquide était ensuite transféré dans un réservoir via un tube de transfert en caoutchouc, détaille le musée. Le tout était ensuite évacué directement dans l’espace.
Pour les fèces, on misait sur un sac contenant un germicide pour tuer les bactéries. Le tout était scellé à nouveau dans un sac supplémentaire. Les déchets étaient placés dans une boîte d’assainissement avant d’être éliminés. La transparence des sacs permettait au passage de vérifier l’état des selles, pour déceler un éventuel souci de santé.
Orion, de ce point de vue, offrira une expérience des commodités bien plus proche de ce que l’on connaît sur Terre — ce qui sera plus agréable pour les astronautes, nonobstant l’apesanteur. Même si, par certains aspects, les WC d’Orion ont gardé quelques points de ressemblance avec Apollo. C’est le cas, par exemple, de ce tuyau géant de collecte d’urine.
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