C’est la semaine décisive pour SpaceX. Depuis octobre 2024, l’entreprise sait rattraper le Super Heavy juste avant que le propulseur ne touche le sol. Le premier étage de sa fusée géante Starship est en effet attrapé grâce aux deux bras mécaniques de sa tour de lancement, surnommée Mechazilla. Cette fois, SpaceX veut faire la même chose avec le haut de la fusée.
L’étage supérieur n’a jamais eu droit à ce traitement. Le vaisseau (le Ship) a toujours fini sa course dans l’océan. Or, dans une note publiée sur son site le 7 novembre 2026, SpaceX présente de quelle façon elle compte le ramener à bon port, jusqu’à Starbase, son centre d’essai au sud du Texas. Cela aura lieu au vol 15, prévu dans la nuit de ce vendredi 13 au samedi 14 novembre.
Si tout se passe bien, les deux étages reviendront à leur point de départ au cours d’une même mission. C’est capital pour le plan de SpaceX visant à opérer une fusée entièrement réutilisable. L’entreprise a d’ailleurs déjà montré dans une vidéo faite en images de synthèse le vol 15 tel qu’il est censé se passer.
Mais le point d’étape du 7 novembre a permis de préciser le déroulé de la mission.
Starship partira d’abord sur une trajectoire suborbitale dite « passivement sûre ». Si ses moteurs ne se rallument pas, le vaisseau retombera tout seul dans une zone dégagée de l’océan Indien. Les contrôleurs ne donneront leur feu vert pour la mise en orbite qu’après avoir vérifié l’état du vaisseau – le scénario qu’on a déjà vu au vol 14, le 28 septembre.
Dans l’espace, Starship larguera ensuite 26 satellites Starlink V3, dont trois équipés de caméras pour inspecter son bouclier thermique. Ces images aideront SpaceX à décider si le vaisseau peut revenir vers la tour. Il doit ensuite faire 14 fois le tour de la Terre, à 275 kilomètres d’altitude, pendant environ 21 heures, le temps que son orbite s’aligne avec Starbase.
Pendant tout ce temps, les équipes surveilleront évidemment les moteurs, l’alimentation électrique, les ordinateurs de vol et l’état des réservoirs.
Trois sorties de secours, puis le survol du Texas
SpaceX s’est réservé trois points de décision pour arrêter la mission et faire amerrir le vaisseau dans des zones du Pacifique déjà dégagées : près d’Hawaï une heure et demie après le décollage, au large du Chili au bout d’environ 7 heures, puis à nouveau près d’Hawaï peu avant la 21e heure de vol, comme lors du vol 14. La fusée géante finirait alors en pleine mer, sans risque de chute sur des habitations. Des zones d’exclusion seront aussi prévues pour éloigner les navires.
Si en revanche tous les voyants sont au vert, un seul moteur Raptor 3 se chargera de la désorbitation. Cela se traduira par une poussée d’une dizaine de secondes qui freinera le vaisseau pour qu’il quitte progressivement son orbite. Elle aura lieu au-dessus du Pacifique, à plusieurs milliers de kilomètres de Starbase, et Starship planera ensuite en se dirigeant avec ses quatre volets.
Durant cette séquence, le Ship survolera le nord du Mexique et le sud du Texas en contournant les villes de la vallée du Rio Grande, puis passera au nord de South Padre Island et au-dessus du golfe du Mexique avant de virer vers la tour. Les habitants du comté de Cameron entendront sans doute un ou plusieurs bangs supersoniques.
Pendant toute la rentrée dans l’atmosphère, le vaisseau tombera à plat, le ventre orienté vers le sol, pour freiner sur l’air et exposer son bouclier thermique à la chaleur, qui culmine bien avant l’arrivée au-dessus de Starbase. Il allumera ensuite ses trois moteurs Raptor et se redressera à la verticale en repliant ses volets.
Le Ship devra alors couper un premier moteur, glisser entre les bras de la tour à une vitesse aussi modérée que possible, puis en éteindre un autre pour faire presque du surplace. Si tout se passe bien, les bras se refermeront alors sur les points d’accroche placés sous les volets avant, et le dernier moteur s’arrêtera dès que le contact sera détecté.
Tout cela est censé prendre environ 22 heures et 32 minutes, depuis le moment du décollage.
Des conditions fixées par SpaceX, validées par la FAA
Sur le papier, tout semble toujours plus simple. Et jusqu’ici, Starship est toujours rentré dans l’atmosphère au-dessus de l’océan. Cette fois, le Ship va effectuer son premier retour au-dessus de la terre ferme, et tout près de Starbase. Il y a forcément un risque non négligeable pour les installations sur place, en cas de loupé.
Dans sa communication, SpaceX précise que le Ship ne reviendra que s’il remplit des conditions « développées en interne » et approuvées par la FAA, l’agence américaine de l’aviation civile. En somme, l’entreprise a fixé elle-même les critères qui lui semblent pertinents, et le régulateur les a validés.
Le lancement attend toutefois encore son feu vert réglementaire final.
Si l’on en parle moins, le booster aussi joue gros. En effet, le Super Heavy de troisième génération qui décollera vendredi n’a jamais été rattrapé : SpaceX n’a réussi que trois captures, toutes avec la première version du booster, lors des vols 5, 7 et 8. Ce sera aussi la première capture sur le second pas de tir de Starbase. Mais l’attention se portera surtout sur le Ship.
Elon Musk, CEO de SpaceX, reste d’ailleurs prudent, mais confiant : lors de la présentation des résultats trimestriels du 20 octobre, il a jugé une réussite « plus probable qu’improbable » sur ce vol. La fenêtre de tir s’ouvrira le 13 novembre à 23h45, heure de Paris. Si tout se déroule bien, le booster sera rattrapé un peu plus de six minutes après le décollage, et la capture du vaisseau est attendue ce samedi 14 novembre vers 22h15, si le tir a lieu dès l’ouverture de la fenêtre.
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