On prend les mêmes et on recommence. Dans un peu plus d’un mois, la fusée européenne Ariane 6 se présentera à nouveau sur son pas de tir, en Guyane française, pour une nouvelle mission : VA268. Et pour ce vol, ce ne sera pas la déclinaison standard du lanceur qui sera utilisée, mais sa version surpuissante, baptisée Ariane 64.
Le cahier des charges de cette nouvelle mission (désignée LE-02 par Amazon) est un copier-coller de la précédente (VA267). Sous son imposante coiffe, la fusée haute de 62 mètres embarquera une nouvelle grappe de 32 satellites de télécommunications qui viendront étoffer le réseau balbutiant d’Amazon Leo, rival de Starlink, la constellation de SpaceX.
Pour Arianespace, l’objectif reste donc le même : injecter cette imposante charge utile en orbite terrestre basse lors d’un vol express qui n’excédera pas les deux heures. Amazon attend avec impatience ces lancements : il s’agit de construire rapidement un rival crédible à Starlink pour le défier sur le segment de l’accès à Internet par satellite.
Un contrat lucratif pour Arianespace, et une urgence opérationnelle pour Amazon
Ce vol revêt un caractère stratégique pour les deux partenaires : il s’agit du deuxième tir dans le cadre d’un accord visant à confier dix-huit décollages à Ariane 6 au profit d’Amazon Leo. Le géant américain, qui fait aussi appel à d’autres prestataires (comme United Launch Alliance), est pour sa part un peu pressé par le temps, après la pression du régulateur.
« Amazon devrait se concentrer sur le fait qu’il lui manquera environ 1 000 satellites pour atteindre son prochain objectif de déploiement », a ainsi mis en garde Brendan Carr, le président de l’organisme chargé de la régulation des télécoms, à la mi-mars 2026. En principe, Amazon Leo doit viser les 1 600 satellites actifs d’ici juillet 2026.
Il n’y a donc pas trop de temps à perdre. La mission VA268 doit advenir le mardi 28 avril 2026 — il y aura entretemps un autre vol, mené cette fois par une fusée Atlas V de United Launch Alliance, le 29 mars 2026. Ce vol surviendra un peu plus de deux mois après la mission VA267, qui a été un succès et qui a été l’occasion d’inaugurer cette fameuse Ariane 64.
Dans cette mouture, la fusée passe de deux à quatre propulseurs d’appoint, ce qui double ses performances. Selon Arianespace et ArianeGroup, on passe ainsi d’une capacité d’emport de 10,3 à 21,6 tonnes. Une poussée accrue qui permet de transporter davantage de charge utile. Et c’est pile ce qui intéresse Amazon.
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