Fausse alerte, l’astéroïde qui devait toucher la Terre, puis la Lune, passera en fait à côté

C’est ce qu’on appelle une fausse alerte : l’astéroïde géocroiseur YR4 ne frappera pas la Terre ou la Lune en 2032. De nouveaux calculs réalisés par la NASA révèlent que, finalement, l’astéroïde passera à 21 200 kilomètres de la Lune.

Lors de sa découverte, la NASA et l’ESA avaient conduit des simulations selon lesquelles il y avait environ 1 % de risques que l’objet touche la Terre. Un pourcentage assez bas, mais pas suffisamment pour ne pas déclencher une certaine émotion auprès du grand public. Il fallait cependant attendre de nouvelles observations pour affiner les calculs.

Pendant un temps, la préoccupation avait légèrement progressé, puisque la possibilité d’une collision était montée, après de nouveaux calculs, à plus de 3 %, un record. Cependant, la température a fini par redescendre, car d’autres mesures ont présenté des perspectives plus rassurantes. On ne parlait plus que d’une probabilité de 0,28 %.

Une collision avec la Lune en 2032 ?

Danger écarté ? Pas tout à fait, puisque les observations et les simulations se sont poursuivies. Plus notre connaissance de YR4 s’étoffait, plus la piste d’un impact avec la Terre semblait impossible… En revanche, la Lune se retrouvait désormais possiblement sur son trajet !

Là aussi, les probabilités étaient basses — on parlait de 4 % à peine. Mais au même moment, une mauvaise nouvelle était arrivée : YR4 était devenue invisible à nos yeux, que ce soit depuis la Terre ou les télescopes spatiaux. Impossible, dans ces conditions, de poursuivre ce suivi et d’écarter (ou de valider) la possibilité d’un impact lunaire.

Il a donc fallu attendre quelques mois supplémentaires. À partir de février 2026,le télescope spatial James Webb a pu observer à nouveau YR4 avec à la clé une bonne nouvelle : le risque de collision est passé à 0. « Cette mise à jour reflète une amélioration de la précision de nos connaissances sur l’endroit où l’astéroïde devrait se trouver en 2032 », signale la NASA.

Réduire l’incertitude

En clair, l’incertitude a été réduite, il n’y a pas eu de nouveaux éléments qui auraient poussé les scientifiques à changer d’avis. C’était d’ailleurs ce qu’avait précisé à Numerama le médiateur scientifique Pierre Henriquet : « Ce chiffre ne représente pas vraiment le risque que la Terre soit impactée par ce petit astéroïde, mais est plutôt une mesure de l’imprécision que l’on a pour l’instant sur sa trajectoire. »

Cette façon d’analyser les choses est reprise dans cette vidéo partagée par Tony Dunn, chercheur spécialiste des simulations orbitales :

Si tout cela peut paraître dérisoire, puisque l’on parle d’un risque écarté, mais qui était au départ très faible, il est en réalité normal de s’en inquiéter. Même si le risque d’un impact avec un astéroïde est très peu élevé, les dégâts pour la Terre pourraient être majeurs. Même un petit astéroïde serait capable de détruire une zone aussi grande qu’un département français, selon sa vitesse et l’angle avec lequel il entre dans l’atmosphère terrestre.

C’est tout l’enjeu des programmes de protection planétaire, avec les moyens de détection de ces objets, mais aussi les solutions pour les détourner comme avec la mission DART. En résumé : un risque faible, mais des conséquences redoutables, ce qui justifie le soin apporté à ces observations.

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