Si vous entendez qu’un astéroïde doit passer près de la Terre, il y a de fortes chances que tout un imaginaire de science-fiction vous fasse craindre le pire. Mais pas de panique : pas de collision en vue avec l’astéroïde (152637) 1997 NC1. Son rapprochement avec la planète bleue sera l’occasion de profiter d’un rare spectacle céleste.
Parler de rapprochement ici est évidemment très relatif. Selon les prévisions de l’Agence spatiale européenne (ESA), l’astéroïde découvert il y a bientôt 30 ans passera à tout de même 2 559 461 kilomètres de la Terre, ce qui représente 6,6 fois la distance entre nous et la Lune. Ce passage au plus près de notre planète aura lieu le 27 juin 2026 à 13h14 heure de Paris alors que l’astre filera à 8,9 kilomètres par seconde.
Un astéroïde visible… en tout cas un petit peu
Sur l’astéroïde lui-même, nous savons peu de choses : c’est la première fois depuis sa découverte qu’il s’approche autant de la Terre, et les précédentes observations n’ont pas pu déterminer sa taille avec certitude. Il mesurerait entre 750 et 1 650 mètres de diamètre, avec une possibilité qu’il soit un peu plus petit, en réalité.
L’ESA indique que l’astéroïde sera visible lors de son passage, mais il faudra une bonne dose de chance et de patience pour espérer le voir dans de bonnes conditions.
Tout l’hémisphère nord sera concerné à partir du moment où (152637) 1997 NC1 sera dans sa phase d’approche. Mais pour ce qui nous concerne, en France métropolitaine, la période où il sera le plus près de nous sera en plein jour.
Pour espérer le voir, il faut regarder en direction du sud, et l’astéroïde devrait traverser le ciel d’ouest en est. Sa magnitude apparente sera d’environ 10, ce qui correspond à la luminosité d’une étoile à l’éclat faible. S’il est possible de le voir avec des jumelles performantes, un télescope, même amateur, sera bien plus efficace.
L’astéroïde devrait commencer à être visible dès le 26 juin, et s’éloignera après le lendemain. Durant cette phase, c’est l’hémisphère sud qui sera en capacité de le suivre.
Une occasion scientifique rare
Pour les scientifiques aussi, ce passage sera l’occasion d’en apprendre un peu plus sur (152637) 1997 NC1. Après tout, la dernière fois qu’un astéroïde aussi gros est passé à une distance comparable, c’était en 2022, avec l’astéroïde 1994 PC1, qui avait traversé le ciel à environ cinq fois la distance Terre-Lune.
Les astronomes pourront profiter de l’occasion afin de mieux déterminer ses caractéristiques, grâce aux divers observatoires disséminés un peu partout sur la planète, comme l’explique la Nasa dans son communiqué.
Et cela peut valoir le coup : en effet, (152637) 1997 NC1 ne nous rend pas visite très souvent. La dernière fois, c’était avant 1600. Et la prochaine ne se reproduira pas avant 2133.
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