Un nouvel envol de la navette secrète des États-Unis se prépare. Le X-37B, engin initialement développé par la Nasa, construit par Boeing et récupéré depuis le milieu des années 2000 par les forces armées américaines, réalisera sa prochaine mission le 21 août 2025 — au plus tôt.
La date a été confirmée dans un communiqué de l’United States Space Force, qui est la branche des forcées armées des États-Unis consacrée aux opérations dans l’espace, le 28 juillet 2025. Ce sera la huitième mission de la navette, baptisée OTV-8 (les initiales signifiant « Orbital Test Vehicle »). Le décollage est prévu depuis le Centre spatial Kennedy en Floride.
Comme le rappellent nos confrères d’Ars Technica, ces dernières années, l’United States Space Force est généralement restée très discrète sur les objectifs précis visés avec cette navette. Cette fois-ci, les communiqués diffusés semblent un peu plus bavards sur les buts de ce nouveau vol.
Le X-37B emportera un capteur quantique jamais testé dans l’espace
« La mission X-37B 8 sera lancée à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, désignée USSF-36, avec une grande variété d’objectifs de tests et d’expérimentations », indique l’United States Space Force. Il est notamment précisé que des « technologies de nouvelle génération » seront mises à l’épreuve, notamment « des communications laser et le capteur inertiel quantique le plus performant jamais testé dans l’espace ».
Ce capteur quantique, testé lors de ce huitième vol du X-37B, doit faciliter la navigation de la navette dans l’espace lointain et cislunaire (la zone englobant la Terre, jusqu’à l’orbite de la Lune). Ce type d’appareil vise notamment à être utilisé dans des environnements dans lesquels on ne peut pas utiliser de GPS pour se repérer.
« Cette étape importante intervient moins de 6 mois après la réussite de la mission OTV-7 », indique de son côté Boeing, dans son propre communiqué. Le premier lancement de la navette était survenu en 2010. Depuis, le X-37B a passé plus de 4 200 jours dans l’espace.
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