Celle qu’on appelait la faiseuse d’éclipse… s’est éclipsée ! Voilà en effet un moment que la sonde Proba 3 ne donne plus aucun signe de vie, au point d’inquiéter l’Agence spatiale européenne (ESA), qui travaille activement à rétablir le contact. Sans succès jusqu’à présent.
L’ESA a annoncé le 6 mars 2026 qu’une anomalie à bord de la mission a conduit à couper la communication avec les stations au sol. Actuellement, on ignore encore d’où vient précisément le problème. Mais en raison de cette liaison interrompue, il est pour l’instant impossible de savoir où se trouve la sonde.
Proba 3 avait été lancée fin 2024 : il s’agit en fait de deux satellites jumeaux qui ont une mission tout à fait acrobatique : conduire une manœuvre très précise pour voler ensemble, au millimètre près, comme s’il s’agissait d’un seul vaisseau. L’objectif ? Faire en sorte que l’une des deux sondes se place devant l’autre, afin de lui masquer le Soleil.
Une réaction en chaîne d’origine inconnue
C’est cet aspect qui a donné à la mission son surnom de faiseuse d’éclipse, car avec cette occultation le vaisseau de derrière peut distinguer la couronne solaire comme nous la voyons sur Terre lors d’une éclipse. En procédant ainsi, on peut davantage étudier les contours de notre astre sans être ébloui par sa lumière.
Mais tout ne s’est pas passé comme prévu. Durant le week-end du 14 et 15 février 2026, la sonde CSC, celle qui doit observer le Soleil avec l’occulteur devant, a déclenché une réaction en chaîne. Le vaisseau est passé en mode d’urgence et a perdu de l’altitude. Comme les panneaux solaires n’étaient pas orientés correctement, les batteries se sont rapidement vidées et seuls les composants vitaux de la sonde sont restés actifs. La transmission de données avec le sol, de son côté, a été coupée automatiquement.
Mais tout n’est pas perdu. Si ces données sont vérifiées, cela montre que l’autre vaisseau, OSC, pourrait potentiellement s’approcher de son jumeau et voir ce qu’il s’est passé, afin de mieux comprendre le problème. D’après l’ESA, cet occulteur est encore opérationnel et en bonne santé.
Un bilan positif jusque-là
Mais si le CSC s’avère définitivement perdu, l’utilité de l’OSC sera très limitée. Cette sonde n’a d’autre rôle que de masquer le Soleil pour permettre l’observation de la part de son compagnon. Elle ne dispose pas de coronographe qui pourrait l’aider à recueillir des données.
Pourtant, tout avait bien commencé pour Proba 3 avec des résultats impressionnants depuis son décollage. Les vaisseaux avaient procédé à un vol de précision, créant une éclipse artificielle observable depuis l’espace, une première historique. Elle avait, depuis, réitéré cette expérience plusieurs dizaines de fois, et avait recueilli de précieuses données sur la couronne solaire et ses dynamiques, vues depuis l’espace, ce qui est assez rare et sera certainement utile pour les futures études d’héliophysique.
L’ESA a indiqué que de nouvelles informations seraient disponibles lorsque la prise de contact entre les deux vaisseaux aurait été réalisée.
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