Voilà qui semble contre-intuitif : l’atmosphère la plus externe du Soleil, sa couronne, est aussi bien plus chaude sur sa surface visible, appelée photosphère. La température peut y être jusqu’à 450 fois plus brûlante. Beaucoup moins dense, elle est aussi bien moins visible : il faut une éclipse solaire totale pour l’observer.
Pour ces raisons et bien d’autres, la couronne solaire mérite d’être mieux comprise. Un nouvel instrument de pointe, révélé le 27 mai 2025 dans Nature Astronomy, pourrait remarquablement aider les scientifiques à avancer : coronal adaptive optics, ou optique adaptative coronale. Les images fournies par cet outil font d’ores et déjà date dans l’astronomie :
« Il s’agit de loin des observations les plus détaillées de ce type, montrant des caractéristiques qui n’avaient pas été observées auparavant et dont la nature n’est pas tout à fait claire », décrit Vasyl Yurchyshyn, co-auteur de l’étude, dans un communiqué accompagnant l’étude.
Une « technologie transformatrice » pour l’observation du Soleil
L’observation de la couronne solaire est complexe à plusieurs titres. L’un des obstacles est à trouver dans les turbulences de l’air… dans l’atmosphère terrestre. « Les turbulences de l’air dégradent fortement les images d’objets spatiaux, comme notre Soleil, vues à travers nos télescopes », explique l’un des auteurs, Dirk Schmidt.
Le nouvel instrument présenté dans cette étude vient corriger ce problème. Au cœur de ce système, on trouve un miroir qui change continuellement de forme — 2 200 fois par seconde — pour compenser le flou optique. D’où le qualificatif d’optique « adaptative ».
Comme l’illustrent les auteurs, cela fonctionne de la même façon que l’autofocus ou encore la stabilisation utilisée dans les caméras et les smartphones, mais « en corrigeant les erreurs de l’atmosphère plutôt que les tremblements de la main de l’utilisateur ».
Cette innovation comble une lacune qui freine les scientifiques depuis plusieurs décennies dans les observations depuis la Terre. La météo spatiale — l’étude des phénomènes tels que les vents solaires par exemple — va poursuivre sa route avec encore plus de précision. « Cette technologie transformatrice, qui sera probablement adoptée par les observatoires du monde entier, est sur le point de remodeler l’astronomie solaire au sol », n’hésite pas à affirmer le chercheur Philip R. Goode dans le communiqué.
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