Sauvées in extremis par l’Agence spatiale européenne (ESA) il y a quelques semaines, les sondes Proba-3 viennent de franchir un jalon important dans leur mission : les mesures effectuées depuis un an en direction du Soleil ont fait l’objet d’une première publication scientifique : une étude parue dans la revue Astrophysical Journal Letters.
Proba-3 est un ensemble de deux satellites dont la configuration vise à créer une éclipse : l’un d’eux se met devant son partenaire pour lui masquer le Soleil. Ainsi, l’engin qui se trouve à l’arrière peut observer en détail les contours de l’étoile et les phénomènes qui se passent autour, comme les vents solaires qui se diffusent lors des éruptions.
250 heures d’éclipse en haute définition
Cela a valu à Proba-3 le surnom de « faiseuse d’éclipse ». Une appellation méritée puisque depuis le début de la mission, 57 éclipses artificielles ont été réalisées avec ce procédé, parfois pendant plusieurs heures d’affilée. En tout, il y a eu jusqu’à présent plus de 250 heures d’observation. Tout cela a fourni une importante matière aux scientifiques qui, sans cet appareillage, devaient se contenter des véritables éclipses visibles depuis la Terre, rares et courtes.
Ainsi, Proba-3 a pu observer les vents solaires. Leur comportement semble hétérogène : certaines particules s’échappent de la surface du Soleil très rapidement, utilisant les structures magnétiques comme des autoroutes. en revanche, d’autres vents sont bien plus lents et variables.
Selon les précédentes études, ces vents « lents » voyagent à environ 100 kilomètres par seconde, mais ils sont difficiles à observer, car ils sont situés très près de la surface. Malgré cette difficulté, les sondes y sont parvenues. C’est là qu’elles ont remarqué une curiosité : ces projections circulent plutôt entre 250 et 500 kilomètres par seconde.
Nous savons que nous ne savons pas tout
Comment expliquer ça ? Les vents solaires lents auraient tendance à se séparer et à fusionner, créant ainsi des sortes de blobs de plasma chargés électriquement. Les scientifiques ont pu en observer un peu partout sur le Soleil grâce à Proba-3 : certains s’éloignent du Soleil tandis que d’autres reviennent vers la surface. Certains accélèrent alors que d’autres ralentissent, sans logique apparente. Mais, dans tous les cas, rares sont ceux qui circulent aux alentours des 100 kilomètres par seconde prévus dans les modèles précédents.
Malheureusement, les chercheurs n’ont pas encore de réponse à apporter à ces curiosités. En revanche, les 57 éclipses artificielles déjà créées ont bel et bien montré que ces projections étaient hétérogènes, et donc encore plus difficiles à comprendre que prévu.
« La propagation de ces petites structures ne montre pas une véritable tendance à l’accélération qui peut être attendue dans ces conditions. L’ensemble de ces phénomènes démontre plutôt la complexité des dynamiques à petite échelle dans l’atmosphère solaire », indiquent les auteurs de l’étude.
En d’autres termes, grâce à Proba-3, nous savons que nous ne savons pas tout. C’est déjà ça. Mais pas question de baisser les bras maintenant, dans la mesure où les sondes n’ont pas fini leur travail. Toutes les données n’ont pas encore été extraites et étudiées, et de nombreuses éclipses artificielles sont encore à réaliser pour creuser le sujet.
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