Jamais une journée aussi chaude n’avait été enregistrée en France. En moyenne, il a fait 29,8 °C dans le pays le mardi 23 juin 2026, selon Météo-France. Un record de chaleur qui survient en plein épisode de canicule. Depuis le 17 juin, la France fait face à une chaleur extrême, qui vide les rayons de climatiseurs et ventilateurs. L’inconfort thermique est renforcé par le calendrier, car l’épisode caniculaire survient au moment du solstice d’été, lorsque les nuits sont les plus brèves.
Les impacts de cette canicule sont nombreux, à commencer évidemment par les risques pour notre santé. Par ailleurs, l’événement met à mal les réseaux ferroviaires français. Si vous avez tenté de prendre le train ces jours-ci, vous avez probablement eu des difficultés, des retards ou même carrément des annulations de la part de la SNCF. Mais pourquoi les trains sont-ils autant perturbés par la chaleur ?
Quand les températures grimpent, le rail se déforme
En hiver, c’est la faute de la neige ; en automne, c’est la faute des feuilles mortes… mais pourquoi la chaleur ? Ce phénomène a été bien expliqué dans une vidéo de la SNCF, diffusée dès 2015. C’est ce que rappelle le compte X de l’association d’usagers des RER et Transilien, nommée Plus de trains, le 23 juin. « Au-delà d’une certaine température, la dilatation du rail devient possible, nécessitant que les opérateurs réduisent la vitesse des trains et le débit de chaque ligne », explique leur tweet.
Concrètement, la canicule peut contribuer à déformer le rail, qui est fait d’acier — un « matériau sensible aux variations de températures », indiquait la SNCF. Si la température extérieure atteint 37 °C, celle du rail peut énormément grimper, à plus de 55 °C. « Si le rail était posé librement, on pourrait observer une dilatation, c’est-à-dire un allongement de la barre d’acier », expliquait la SNCF dans sa vidéo.
Sauf que le rail n’est pas posé librement : il est sur un châssis qui le maintient en place. Résultat : quand la température du rail augmente trop, une force importante s’exerce… et c’est toute la voie qui risque de se déformer.
Bien sûr, les voies font l’objet de surveillance et de maintenance, particulièrement avant l’été, mais les problèmes peuvent toujours se produire. Surtout lors d’une canicule aussi intense qu’actuellement. C’est pour cela que la vitesse de certains trains peut alors être limitée par la SNCF, ce qui peut engendrer des conséquences en chaîne pour le reste du trafic.
La canicule risque aussi d’abimer les caténaires (les câbles suspendus au-dessus des trains)
Mais ce n’est pas la seule raison. Outre les rails, la chaleur extrême peut aussi abîmer les caténaires — le système de suspension de câbles qui alimentent électriquement les trains. Le risque est une déformation de la caténaire, alors qu’elle a besoin d’être rectiligne pour alimenter correctement le train. Pour qu’elle reste bien horizontale, un système mécanique a été conçu (tendeurs, poulies, contre-poids).
Mais, quand il fait trop chaud, les conducteurs électriques peuvent se dilater. Les contre-poids descendent… jusqu’à toucher le sol ! La caténaire se détend, et touche le toit du train, ce qui abîme l’ensemble. De la même façon que pour la dilatation du rail, la solution d’évitement est de réduire la vitesse des trains.
Dernier risque, qui était rappelé par la SNCF lors d’une vague de chaleur en 2022 : des feux de talus peuvent se produire, et sont alors susceptibles d’endommager les infrastructures et/ou d’interrompre la circulation.
Tout ceci se trouve à l’origine des nombreux témoignages d’usagers lors des épisodes de chaleur intense qui mettent à mal le réseau ferroviaire. Soulignant aussi le véritable enjeu politique et de santé publique à se préparer à ces phénomènes météorologiques extrêmes.
Chaleur, canicule : comprendre les risques, adopter les bons gestes et s’équiper
Les vagues de chaleur et canicules font désormais partie de notre quotidien. Ces épisodes sont amenés à être de plus en plus fréquents et intenses, sous l’effet du changement climatique.
Face aux degrés qui grimpent, il est essentiel de bien comprendre ce que l’on vit et d’adopter les bons gestes, car ces périodes peuvent avoir de graves conséquences sur l’organisme et la santé.
Au quotidien, des gestes simples sont recommandés lors de ces périodes, que vous trouverez détaillés dans nos articles dédiés :
❄️ Des conseils pour se rafraîchir lors d’un pic de chaleur
🛌 Des astuces efficaces pour enfin dormir malgré la chaleur
🚿 L’erreur à ne pas faire sous la douche quand il fait très chaud
Même si ces astuces sont utiles, elles ne suffisent pas toujours à réduire l’inconfort thermique lors des périodes de chaleur trop intense. Numerama propose ainsi plusieurs guides dédiés, pour s’équiper en ventilateur ou climatiseur.
Enfin, la chaleur ne touche pas que notre corps. Nos objets électroniques aussi peuvent souffrir, y compris lors de violents orages.
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