Ultima Thulé, le plus lointain objet exploré par l’humanité, est couvert de nombreux et étranges cratères. C’est ce que l’on peut découvrir dans une photographie mise à jour de ce petit corps céleste, publiée par la Nasa le 24 janvier 2019.
Le cliché a été immortalisé le 1er janvier par New Horizons, une sonde lancée en 2006 pour explorer Pluton dans un premier temps. Pendant les premières heures de l’année 2019, elle est passée à 3 500 kilomètres d’Ultima Thulé, un corps situé dans la ceinture de Kuiper — une zone qui contient des vestiges de la formation du système solaire.
La nouvelle image d’Ultima Thulé a été prise lors de ce survol, alors que la sonde était à 6 700 kilomètres de l’objet. Elle a été transmise à la Terre entre le 18 et le 19 janvier. À ce jour, c’est l’image la plus détaillée d’Ultima Thulé.
Plus de 30 cratères
Le nouveau cliché permet de découvrir l’existence de « petites fosses allant jusqu’à 0,7 kilomètre de diamètre », constate la Nasa. L’une d’elles est particulièrement impressionnante : elle se trouve sur la plus petite sphère de l’objet — la « tête » du bonhomme de neige — et mesure environ 7 kilomètres. À titre de comparaison, Ultima Thulé mesure environ 30 kilomètres de long.
L’Association française d’astronomie dénombre entre 30 et 40 cratères sur Ultima Thulé grâce à cette image. Or, elle note que les collisions ne sont pas fréquentes dans la ceinture de Kuiper. Les scientifiques ne s’attendaient probablement pas à voir autant de traces de trous sur l’objet.
Plusieurs explications sont possibles
L’origine de ces fosses reste énigmatique. La Nasa ignore si elles sont « des cratères d’impact ou le résultat d’autres processus » comme un trou laissé par un dégazage ou un effondrement du sol.
La sonde New Horizons, qui se trouve à environ 6,64 milliards de kilomètres de la Terre, s’éloigne actuellement d’Ultima Thulé et du Soleil à 50 700 kilomètres par heure. D’autres photos plus précises sont encore attendues par la Nasa dans les prochains mois.
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