Un cratère géant de 222 mètres vient d’apparaître sur la Lune, et la Nasa l’a découvert par hasard

Il suffit de l’observer pour s’en rendre compte, la Lune est couverte de milliers de cratères. Mais celui qui vient juste d’être découvert sort du lot. Il mesure près de 43 mètres de profondeur ! Sa découverte vient d’être rapportée par la Nasa le 16 septembre 2026, et détaillée dans la revue scientifique Science Advances.

C’est la sonde lunaire LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de l’agence spatiale américaine qui a permis de repérer cette nouvelle formation sur le satellite naturel terrestre. Baptisé cratère McGetchin, en l’honneur du géologue lunaire Tom McGetchin, ce creux « s’est formé lorsqu’un rocher aussi gros qu’un immeuble de 6 étages s’est écrasé sur la Lune », décrit la Nasa dans un tweet.

Un immense cratère sur la Lune, découvert par hasard

Cette découverte est d’autant plus étonnante qu’elle est fortuite. C’est Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images pour la mission LRO, qui s’en est rendu compte lors d’un simple contrôle de la qualité des données, en août 2025. En apercevant une grande tache sur la carte lunaire, les scientifiques ont compris qu’il y avait quelque chose à investiguer.

Une comparaison d’images avant/après a confirmé qu’un cratère de 222 mètres de diamètre s’était formé sur la Lune. « Le plus grand cratère récemment formé jamais observé dans le système solaire », indique la Nasa, rien que ça. Auparavant, le plus gros cratère d’impact récemment identifié sur la Lune mesurait 70 mètres de diamètre.

Un trou formé par un objet de la taille d’ « un immeuble de 3 à 6 étages », selon la Nasa

Selon les observations des scientifiques, le cratère McGetchin s’est formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024. Il semble lié à l’impact sur la Lune d’une comète ou d’un astéroïde, dont la taille équivaut à « un immeuble de 3 à 6 étages ». De tels impacts sont extrêmement rares. Selon les scientifiques de la Nasa, un événement pareil ne se produit sur la Lune « qu’une fois tous les 132 ans », peut-on lire dans l’étude. « À ce titre, cet événement constitue une observation statistiquement rare, pratiquement unique dans une vie », ajoutent les chercheurs.

Même pour la sonde LRO, qui tourne autour de la Lune depuis 17 ans, cette trouvaille reste assez inédite. L’engin a permis d’identifier 1 000 cratères d’impact, dont la plupart sont bien moins imposants que le cratère McGetchin – car provoqués par des chutes d’objets moins gros.

Si l’impact s’était produit sur la Terre, que se serait-il passé ?

« C’est un cratère géant. On a de la chance que ça ait touché la Lune et pas nous ! », réagit sur X Andrew McCarthy. Cet astrophotographe est en tout cas bien décidé à tenter d’obtenir une image du nouveau cratère. Après tout, certains cratères lunaires sont si grands qu’il est possible de les voir depuis la Terre.

Toutefois, si cet objet s’était plutôt dirigé vers nous, le scénario n’aurait peut-être pas été aussi catastrophique que ce qu’Andrew McCarthy craint. « Sur Terre, notre atmosphère provoquerait l’explosion en altitude d’un astéroïde de cette taille, de sorte que seuls de petits fragments atteindraient le sol à très faible vitesse. Mais sur la Lune, 😬 », explique sur X le physicien planétaire Philip Metzger.

Les scientifiques ne comptent probablement pas en rester là. Ils concluent dans Science Advances qu’il serait bienvenu d’aller explorer la zone, avec « un engin mobile de surface » (par exemple un rover), pour en savoir plus sur la manière dont de tels cratères peuvent se former, et comment les matériaux lunaires sont alors perturbés.

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