Il s’était envolé sans crier gare fin octobre 2025. Cette fois-ci, l’agence spatiale américaine (NASA) a pris les devants : dans un tweet partagé le 16 mars, elle vient de caler le prochain vol d’essai du X-59, ce prototype d’avion à l’allure si atypique avec son interminable nez. Rendez-vous donc le jeudi 19 mars pour le retrouver en vol.
Évidemment, la question qui brûle les lèvres de beaucoup est la suivante : est-ce que le X-59 va franchir le mur du son pour ce deuxième passage dans les airs ? La réponse est non, et elle n’est guère surprenante. La NASA souhaite monter en puissance graduellement, avec des vols de plus en plus ambitieux, jusqu’à franchir Mach 1, et passer supersonique.
L’avion X-59 va évoluer plus haut
Selon le plan de vol communiqué par la NASA, l’aéronef partira une fois de plus de la base aérienne d’Edwards, en Californie, avec un temps de vol estimé à une heure. Le X-59 doit d’abord évoluer à 12 000 pieds, avant de passer à 20 000 pieds (3,6 puis 6 km d’altitude). Côté vitesse, l’accélération passera d’un peu plus de 370 à 420 km/h.
À titre de comparaison, lors de son premier vol, le X-59 avait évolué à environ 12 000 pieds avec des pointes approchant les 450 km/h. Cette fois-ci, l’objectif est d’aller tester l’appareil beaucoup plus haut (6 km d’altitude) avec une vitesse stabilisée à 420 km/h. On reste bien sûr encore loin du seuil de Mach 1 (aux alentours de 1 225 km/h, en fonction des conditions atmosphériques).
Pour se représenter autrement ces vitesses, une Formule 1 peut atteindre sur certaines lignes droites de circuit des pointes à 370 km/h. Un TGV en France circule classiquement à 320 km/h en exploitation commerciale. Le train à sustentation magnétique de Shanghai peut monter à 430 km/h. Et la voiture électrique Rimac Nevera peut filer à 412 km/h.
Mais au fil des campagnes successives, les performances du X-59 vont, elles aussi, prendre de la hauteur. Et ça commence d’ailleurs dès à présent : « La NASA fera progressivement voler le X-59 à des vitesses plus élevées et à des altitudes plus hautes afin de garantir la sécurité de l’appareil et d’évaluer ses performances », a-t-il été rappelé.
C’est ce qu’on appelle la phase d’expansion du domaine de vol. Il s’agit de pousser au fur et à mesure les capacités de l’avion pour approcher petit à petit du fameux mur du son, en s’assurant du bon comportement du X-59. Des évolutions par étapes, pour la sécurité de l’engin, de son occupant (il y a un pilote d’essai à bord), et des environs.
Le gros morceau reste à venir
Mais le gros morceau restera le moment où le X-59 viendra challenger le mur du son. Car l’aéronef a été spécifiquement conçu pour avoir un profil acoustique très particulier — ce qui explique son très grand nez. L’objectif ? Démontrer que l’on peut atteindre Mach 1 en étouffant le fameux « bang » supersonique pour le réduire à un simple bruit sourd.
Ces travaux pourraient ainsi rouvrir la perspective de vols commerciaux supersoniques, comme du temps du Concorde, notamment au-dessus des terres. Ceux-ci sont en effet prohibés justement à cause du bruit excessif qu’ils occasionnent. Ainsi, le Concorde passait supersonique au-dessus des mers. Le X-59 entend révolutionner tout ça.
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