C’était son dernier plongeon. Ce mercredi 4 novembre 2026, le télescope Swift de la Nasa est retombé sur Terre, mettant fin à près de 22 ans de mission. Selon l’US Space Force, l’observatoire est rentré dans l’atmosphère à 13h39 (heure de Paris). Il s’est enflammé dans le ciel, « au-dessus de la région de Sumatra du Nord, en Indonésie », détaille l’agence spatiale dans un communiqué.
Cette désintégration, qui a donné lieu à un spectaculaire bolide (une grosse étoile filante), a pu être filmée depuis la surface de la Terre.
L’Aerospace Corporation, un centre de recherche qui travaille pour l’armée américaine et suit les rentrées atmosphériques des satellites, a publié de son côté une carte sur X montrant l’endroit où Swift est retombé.
Swift se désintègre après une tentative de sauvetage ratée
Officiellement, la mission de Swift était déjà terminée depuis quelques jours. Sa dernière observation du ciel a eu lieu le 20 octobre, alors que le télescope évoluait à 275 km au-dessus de la surface terrestre. À cette altitude, Swift ne parvenait plus à compenser le freinage de l’atmosphère et s’est mis en mode sans échec. Trois jours plus tard, la Nasa a expliqué avoir « fermé les yeux » de Swift, en coupant ses instruments.
Quelques mois plus tôt, la Nasa avait tenté de sauver Swift à l’aide de LINK, un remorqueur de l’entreprise américaine Katalyst Space. Lancé le 3 juillet, l’engin n’a pas pu remplir sa mission, et la Nasa a renoncé au sauvetage. LINK devait essayer de placer Swift sur une orbite plus adaptée, à 600 km de la surface de la Terre, mais des problèmes techniques l’ont empêché de mener à bien cette mission (LINK s’étant mis à tourner de façon incontrôlée).
« La Nasa s’attendait à ce que la majeure partie du vaisseau se consume lors de son passage dans l’atmosphère, mais certains composants pourraient avoir survécu à la rentrée », précise la publication de blog de l’agence spatiale.
Le satellite pesait environ 1 450 kg. Avant sa chute, la Nasa estimait à environ 1 sur 2 100 le risque qu’une personne soit touchée par un débris. Comme l’orbite de Swift était peu inclinée, les fragments éventuels ne pouvaient retomber qu’entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord.
Une mission de la Nasa prévue pour 2 ans, qui en a duré près de 22
Swift a largement dépassé les attentes de la Nasa. À l’origine, il avait été envoyé dans l’espace en 2004 pour une mission principale de 2 ans. Il devait étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes connues dans l’Univers.
L’observatoire a finalement servi pendant plus de 2 décennies, comme « outil polyvalent pour explorer l’Univers », résume la Nasa. Swift a ainsi permis d’étudier des galaxies alimentées par des trous noirs supermassifs, des supernovae, ou les comètes et astéroïdes de notre système solaire.
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