Plus vite, plus haut, plus fort. L’avion expérimental X-59 n’aurait aucun mal à faire sienne la célèbre devise olympique. La preuve : quelques jours à peine après avoir passé le mur du son pour la toute première fois, l’aéronef à la silhouette extrêmement longiligne a fracassé ses précédents records en volant tout à la fois plus vite, et plus haut.
Le compte-rendu de l’agence spatiale américaine (NASA), qui encadre ces essais, annonce que le X-59 a volé le 12 juin 2026 en filant dans le ciel à une vitesse supersonique. Il a été notamment flashé à Mach 1,4, soit aux alentours de 1 487 km/h. Par ailleurs, il a grimpé jusqu’à une altitude de 55 000 pieds, soit plus de 16 700 mètres.
« Un autre jalon débloqué : Le X-59 atteint la vitesse et l’altitude pour les futurs tests de vol supersonique silencieux », s’est enthousiasmé sur X la NASA, dans un tweet reprenant les principales métriques de ce vol. C’est « son vol le plus rapide et le plus élevé à ce jour », a noté l’agence. Mais ces records pourraient bien tomber lors de futurs essais.
Objectif « bruit sourd » au-dessus des villes
Cette montée en puissance ne vise pas à aligner des records pour le simple plaisir de la prouesse mécanique. Il s’agit de se caler sur les conditions qui permettront de challenger le X-59 sur son objectif : réussir à franchir le mur du son sans déclencher aucun bang sonique. Celui-ci doit être réduit à un bruit sourd, semblable à une porte d’auto qu’on claque.
Pour le vérifier, il va falloir challenger la signature acoustique du X-59 en conditions réelles, y compris au-dessus de villes américaines. En effet, le but ultime est la validation des orientations aérodynamiques du X-59, et dont l’industrie aérienne pourrait ensuite s’emparer. Cela, afin de relancer les vols supersoniques, y compris au-dessus des terres.
Lockheed Martin, qui a conçu l’avion, comme la NASA attendent non sans impatience les essais au-dessus des zones habitées pour mesurer la perception réelle de la population face à ce son, et ainsi récolter des données décisives pour faire évoluer la réglementation aérienne, en tout cas aux États-Unis.
Un chasseur F-15 pour traquer l’invisible
Pour l’instant, il est impossible de déterminer à l’oreille si le X-59 tient ses promesses de silence. Lors du vol du 12 juin, il était encore escorté par un chasseur F-15 de recherche de la NASA. Le bang sonique traditionnel de ce compagnon de vol a masqué le bruit émis par l’avion expérimental. C’était le cas déjà lors d’un précédent essai.
La bonne nouvelle, c’est que la donne va changer : lors des futurs tests, ce F-15 sera équipé d’une sonde spéciale capable de mesurer directement la signature de l’onde de choc générée par le X-59. Cela permettra déjà d’avoir une première idée générale de la signature acoustique de l’aéronef quand il file plus vite que le son.
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