La conquête spatiale est difficile, dit-on, mais elle est aussi jalonnée de succès. La Chine, justement, a accompli deux grands pas le mercredi 11 février 2026. L’Empire du Milieu a en effet réussi un essai important pour son futur lanceur Longue Marche 10A, dont le rôle sera de transporter des taïkonautes sur la Lune d’ici à 2030.
Loin des images d’explosions qui ont parfois marqué l’actualité spatiale chinoise, en témoignent la chute de la fusée chinoise Longue Marche 12A et le crash du lanceur Zhuque-3 fin 2025, les entreprises d’État travaillant sous l’égide de l’agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) ont validé deux étapes critiques en une seule mission.
Un test d’évacuation de capsule
La priorité absolue d’une mission habitée vers la Lune étant la sécurité de l’équipage, il s’agissait ici d’éprouver le vaisseau Mengzhou face à un test d’interruption en vol au moment le plus périlleux du lancement, à Max Q. À ce moment-là, la contrainte mécanique est maximale sur la structure de la fusée.
Les images et vidéos partagées sur le réseau social X par CNSpaceflight et le journaliste Andrew Jones, qui suivent de près l’actualité spatiale en Chine, confirment la bonne évacuation de Mengzhou, qui a été éjectée à vive allure de la fusée pour l’éloigner du danger — si elle risque d’exploser ou si elle est en chute libre, par exemple.
Cette manœuvre s’est conclue par un amerrissage de l’engin, qui était alors inhabité pour l’essai, avec des parachutes déployés pour freiner sa descente. Selon SpaceNews, il était déterminant que Pékin réussisse cette procédure pour rester en ligne avec son objectif d’alunir dans les quatre prochaines années, et si possible avant les Américains.
Un essai de récupération de premier étage
Mais cet essai de sauvetage en vol le 11 février n’était pas la seule chose à observer. La version Longue Marche 10A a été pensée pour que son premier étage (dans cette déclinaison, il n’y en a que deux) puisse revenir sur Terre de façon automatique. Comme SpaceX, il s’agit de récupérer le propulseur principal, de le remettre en état puis de s’en servir à nouveau.
Contrairement à Longue Marche 12A et Zhuque-3, la démonstration menée par Longue Marche 10A s’est avérée convaincante. Après la séparation des deux étages, le propulseur a effectué une descente contrôlée, avec une décélération suffisante pour permettre l’amerrissage, sans que la structure ne se disloque sous l’impact.
Des images spectaculaires filmées par drone montrent la fusée descendant à la verticale pour se poser en douceur dans l’océan, avant de se coucher sur le flanc. Il est à noter qu’un navire de récupération se trouvait juste à côté, à quelques dizaines de mètres du point de chute de Longue Marche 10A. On le voit d’ailleurs sur les photos et les vidéos.
Pour cet essai, il a été visiblement décidé de ne pas tenter de récupérer le lanceur directement sur la barge, par prudence. Mais cela pourrait changer très vite. Comme le suggère CNSpaceflight, « la descente et l’amerrissage du premier étage de la Longue Marche 10A se sont déroulés si bien qu’une véritable récupération sera tentée pour le prochain lancement. »
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