La scène est spectaculaire : sur des images diffusées par la chaîne télé de Houston, KHOU-TV, on découvre un avion militaire en plein atterrissage. Mais soudain, l’appareil se met à glisser sur le ventre, dégageant une impressionnante quantité d’étincelles flamboyantes derrière lui.
L’accident a eu lieu au Texas le 27 janvier 2026 sur l’aéroport d’Ellington et l’avion, un modèle WB-57, est utilisé par la Nasa.
Sans surprise, l’agence spatiale américaine a tout de suite communiqué sur l’incident. D’abord pour assurer que les deux occupants à bord étaient sains et saufs. Ensuite pour annoncer qu’une enquête était lancée pour éclairer les circonstances du crash. Et enfin pour évoquer les conséquences éventuelles pour les prochains départs de fusées, à commencer par l’envol d’Artémis II, attendu le 6 février 2026.
Des avions anciens, vétérans de l’armée
Les WB-57 sont des avions militaires utilisés par la Nasa depuis les années 1970, notamment pour des objectifs de recherche. Capables de voler pendant 6h30, avec une charge utile de quatre tonnes, ils peuvent grimper jusqu’à 20 kilomètres d’altitude, ce qui leur permet de mener des recherches atmosphériques. À ce jour, seuls trois exemplaires sont encore en service, dont celui qui vient d’avoir cet accident, ainsi que deux autres qui subissent actuellement des inspections de contrôle. L’un d’entre eux doit rester au placard au moins jusqu’à mi-février, et l’autre y passera toute l’année 2026, si ce n’est plus.
Celui qui nous intéresse ici est un véritable vétéran. Il a d’abord eu une carrière militaire, en volant pour la première fois en tant que bombardier en 1949. Par la suite, il a passé les quatre décennies suivantes en réserve, avant d’être récupéré et restauré à partir de 2011.
Puisqu’il s’agit d’anciens avions militaires, les soutes qui contenaient les bombes sont aujourd’hui utilisées pour des radiomètres, des antennes ou des caméras. Ils ont ainsi pu être mobilisés pour étudier la composition des nuages, ou même des poussières cosmiques et des aérosols.
Un rôle scientifique crucial lors des lancements
Plus récemment, les avions WB-57 ont servi pour observer les lancements du Starship de SpaceX et récupérer de la télémétrie des informations. C’est d’ailleurs un travail similaire qui était prévu dans le cas du lancement de la mission Artémis II, mais le planning risque d’être chamboulé avec cette péripétie. En effet, la date approche et la fusée SLS doit entamer ses derniers tests majeurs dans les prochains jours. Il est à craindre que l’avion ne sera sans doute pas réparé à temps.
Pour l’instant, la Nasa n’a pas précisé quelles sont les conséquences de cet accident sur le départ d’Artémis II. Ce qui est certain, c’est que les autres WB-57 ne sont pas opérationnels actuellement et ne peuvent pas remplacer l’aéronef abîmé au pied levé.
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