Le Soleil est souvent comparé à une boule de feu géante. Alors, qui imaginerait qu’il pleut là-bas ? C’est pourtant, d’une certaine manière, le cas. Si ce processus était déjà connu depuis des années, la grande question restante était de savoir comment il se mettait en place.
C’est le mystère qu’ont réussi à élucider deux chercheurs de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï, Luke Benavitz (encore étudiant) et Jeffrey Reep. Publiée le 1er octobre 2025 dans la revue Astrophysical Journal, leur étude remet en question tous les modèles qui régissaient jusqu’à présent la compréhension, entre autres, du comportement des couches externes du Soleil.
De la pluie sur le Soleil, mais pas d’eau
La pluie qui tombe sur le Soleil n’a évidemment rien à voir avec l’eau qui tombe des nuages sur Terre. Dans le cas de l’astre de feu, ce sont des particules de plasma froides et denses venant de la couronne solaire, une couche de plasma extrêmement chaude au-dessus du Soleil, qui tombent à sa surface.
Jusqu’à présent, les modèles supposaient que, dans l’atmosphère du Soleil, les éléments se trouvaient en abondance fixe dans l’espace et le temps. Dans ces modèles, la pluie solaire ne se formait qu’après une période de réchauffement de plusieurs heures, voire de plusieurs jours.
Cependant, ces théories ne réussissaient pas à démontrer comment la pluie se formait rapidement lors d’éruptions solaires, qui sont des phénomènes beaucoup plus soudains.
« Actuellement, les modèles supposent que la distribution des différents éléments dans la couronne est constante dans l’espace et le temps, ce qui n’est manifestement pas le cas », explique Luke Benavitz dans le communiqué de presse de l’Université de Hawaï.
Ce que les chercheurs ont découvert, c’est que l’abondance de certains éléments chimiques, comme le fer par exemple, peut varier dans l’atmosphère du Soleil. Avec cette théorie, ils ont réussi à expliquer la rapidité de formation de la pluie solaire lors des éruptions solaires.
« Il est passionnant de constater qu’en permettant à des éléments comme le fer d’évoluer au fil du temps, les modèles correspondent enfin à ce que nous observons réellement sur le Soleil. Cela donne vie à la physique d’une manière qui semble réelle », détaille l’étudiant-chercheur.
Comprendre le fonctionnement réel du Soleil
« Cette découverte est importante, car elle nous aide à comprendre le fonctionnement réel du Soleil », souligne Jeffrey Reep dans le communiqué de presse. En plus de permettre de mieux prévoir la météo solaire, ce nouveau modèle aide aussi à mieux comprendre le Soleil lui-même, tout en balayant au passage ce que beaucoup pensaient avoir compris jusqu’à présent.
« Nous ne pouvons pas observer directement le processus de réchauffement, nous utilisons donc le refroidissement comme indicateur », ajoute Jeffrey Reep. Avant de poursuivre : « Mais si nos modèles n’ont pas correctement pris en compte les abondances, le temps de refroidissement a probablement été surestimé. »
Enfin, cette découverte promet de nombreux autres travaux et recherches sur le fonctionnement du Soleil. Le scientifique conclut : « Nous devrons peut-être revoir la question du réchauffement coronal, ce qui nous laisse beaucoup de travaux nouveaux et passionnants à entreprendre. »
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