Un « risque orageux extrême » concerne une partie de la France ce mardi 11 juillet 2023. De violents orages devraient éclater dans l’après-midi, dans le nord-est du pays, alors que 9 départements ont été placés en vigilance orange canicule. La situation est inhabituelle en France : pour la première fois depuis 2014, l’observatoire Keraunos (l’observatoire français des tornades et orages violents) indique un risque d’orage « extrême » en France. Les premiers orages devraient prendre la forme de supercellules avant l’arrivée d’une « tendance multicellulaire », selon l’observatoire.
Les conséquences de la tornade issue d’un « orage supercellulaire » peuvent être impressionnantes et dévastatrices : maisons endommagées, foyers privés d’électricité, rues inondées.
Mais, qu’est-ce qu’un orage supercellulaire exactement ?
Comment se forme une supercellule orageuse ?
Un orage supercellulaire, ou supercellule orageuse (« supercell » en anglais), est un type particulier de tempête, composée d’une cellule convective unique et autonome.
Les supercellules orageuses « contiennent des courants ascendants qui tournent autour d’un axe vertical », résume l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). Ce mouvement de rotation est provoqué par « un changement de la direction et/ou de la vitesse du vent en fonction de l’altitude », autour de l’orage en train de grossir. Ce cisaillement du vent entraîne la formation d’un mésocyclone, un courant ascendant rotatif : cette zone de rotation peut avoir un diamètre de 3 à 10 km.
Les orages supercellulaires sont associés à d’autres phénomènes violents, comme des vents destructeurs, des tornades et de gros grêlons. « La plupart des tornades fortes à violentes sont associées aux supercellules », selon le NOAA. La supercellule est décrite comme « la structure orageuse la plus virulente et la plus dangereuse de toutes », par Keraunos, une entreprise française spécialisée dans l’observation des tornades et orages violents.
Comment reconnaître une supercellule orageuse ?
Ces phénomènes adviennent souvent en mai ou juin. Ils ont des dimensions impressionnantes. Ils ressemblent à des nuages très hauts, formant une « enclume » à leur sommet, qui s’étend très loin. « Un véritable mur de précipitations est généralement visible à quelques kilomètres de là et constitue la manifestation visible du courant descendant d’air froid », résume Keraunos.
Dans des circonstances extrêmes, un orage supercellulaire peut se déplacer à la vitesse de 65 à 80 km/h.
Combien de temps dure un orage supercellulaire ?
Après sa formation, un orage supercellulaire peut survivre longtemps, même s’il croise une zone peu propice à la formation d’orages plus habituels, d’après le NOAA. Les orages supercellulaires peuvent durer plusieurs heures dans un environnement favorable, estime le service météorologique des États-Unis.
La longévité des supercellules orageuses est expliquée, comme l’indique Keraunos, par le « décalage spatial entre le courant ascendant principal et le courant descendant d’air froid ». L’air chaud ascendant n’est pas refroidi par le courant descendant.
Où se produisent les orages supercellulaires ?
Des orages supercellulaires ont été observés dans plusieurs régions du monde, notamment en Europe, aux États-Unis, en Afrique du Sud.
Les orages supercellulaires peuvent se produire en France, comme ce fut le cas ce dimanche 18 juin 2023. En mai 2022, l’Indre a connu un orage supercellulaire, lors duquel des grêlons de 10 cm de diamètre sont tombés du ciel, un fait exceptionnel en France.
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