Flâner dans les rayons d’une librairie permet souvent de découvrir des livres au gré d’une couverture qui attire notre regard, d’une suggestion de spécialiste ou simplement à la lecture d’une quatrième de couverture qui nous séduit. Autant de possibilités qui brillent par leur absence lorsque nous naviguons sur le web : au mieux, la publicité ciblée vous suggérera un livre selon votre historique de recherche.
C’est justement pour combler ce vide que l’extension de navigateur 100 Million Books a vu le jour : une fois installée — directement sur Chrome ou en ajoutant cette URL à votre page d’accueil sur tout autre navigateur –, à chaque fois que vous ouvrez un onglet, le titre et la couverture d’un livre sélectionné au hasard apparaît, accompagnés d’un extrait (inévitablement en anglais). Le tout est lisible sur votre écran jusqu’à ce que vous saisissiez votre URL.
Chaque extrait, plus ou moins long, est soigneusement choisi pour faire réfléchir sur un thème précis, qu’il s’agisse de l’importance d’avoir des fantasmes dans la recherche scientifique (Letters to a young scientist, 2013), ou encore d’une anecdote à méditer, tirée de l’auto-biographie d’Isaac Asimov. Signe de variété, on trouve aussi Mindfulness in Plain English, un titre de 1992 sur la méditation, ou encore un passage du Père Goriot de Balzac, qui vante les mérites de la vertu.
« Une idée nouvelle venue d’un livre différent »
Le concept, d’une redoutable simplicité, s’avère vite addictif. On se surprend à s’attarder sur un onglet devenu suggestion littéraire, sans forcément être intéressé par l’ouvrage proposé. Car Steve Jain, le créateur de 100 Million Books a pris le parti délibéré de proposer 100 millions de livres des plus variés, sans tenir compte de vos préférences de navigation.
Il explique ainsi : « La technologie est censée faire progresser la société, pas vrai ? Voilà donc 100 Million Books, une extension pour navigateur qui vous montre une nouvelle idée venue d’un [livre différent] à chaque fois que vous ouvrez un onglet. Il n’existe aucune catégorie, aucun système de partage sur les réseaux sociaux et aucun algorithme. Fiction, nouveautés, classiques, science, littérature… [100 Million Books] vous présente le monde. »
Avec cet outil gratuit — qu’il présente comme un « service public » –, Steve Jain entend lutter contre le repli sur soi-même provoqué par les algorithmes (dans une référence claire aux bulles de filtrage), tout en espérant contribuer à une société plus ouverte : « Cela pourrait aider à une ouverture d’esprit grâce à la promotion d’idées variées. Peut-être que les gens réaliseront la simple portée d’idées intelligentes, d’histoires émouvantes, et de perspectives éclairées qu’ils ignorent. Ou qu’ils reconnaîtront qu’il y en a des millions supplémentaires qu’ils ne connaîtront jamais. Ils pourraient être inspirés par une idée qu’aucun ami (ou robot) ne leur mentionnerait jamais. »
La base de données est amenée à s’enrichir au fil des ajouts de son créateur comme des contributeurs puisque les suggestions d’extraits sont prises en compte. Les amateurs de chiffres seront servis : un compteur indique combien de livres vous avez découvert sur les 100 millions disponibles.
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