L’entreprise américaine Lyten a bien compris que les Européens cherchaient à acheter des batteries produites localement, pour échapper à la domination chinoise. En rachetant les actifs de Northvolt, dont deux sites de production (Suède et Pologne) et un site de R&D, Lyten espère bien conquérir le marché européen avec une nouvelle technologie de batterie aux nombreuses promesses. Il y a cependant un léger frein à tout cela : ces batteries révolutionnaires ne sont pas encore prêtes pour l’industrie automobile.
Comme le souligne Reuters dans son article du 25 août, les constructeurs échaudés par l’expérience Northvolt restent prudents et exigent la preuve d’une production fiable à grande échelle avant de signer des commandes. Cette absence de client pourrait rapidement peser sur les ambitions de Lyten.
Quels sont les avantages de batteries lithium-soufre ?
Sur le papier, cette technologie de batterie a tout pour convaincre le marché automobile :
- Plus légère que les batteries lithium ion NMC ou LFP,
- Moins chère grâce à des matériaux plus abondants et moins coûteux,
- Moindre dépendance à la mainmise de la Chine sur le raffinage des matières premières,
- Plus de densité énergétique que les batteries NMC,
- Une empreinte carbone plus faible que toutes les batteries (Li-ion, Na-ion ou batteries solides).
Néanmoins, cette nouvelle batterie reste expérimentale. Le produit n’est pas suffisamment stable pour une production à grande échelle. Lyten produit encore à l’échelle pilote et n’anticipe pas une viabilité industrielle avant 2028 au mieux selon la marque – plutôt 2030 d’après les experts. L’acquisition du centre R&D européen de Northvolt pourrait leur faire gagner deux ans, mais la promesse reste lointaine.
Ce développement rappelle celui de la batterie solide et les promesses qui l’entourent. Les deux technologies devraient s’affronter d’ici quelques années : les batteries solides sont très coûteuses à produire, tandis que le lithium-soufre, s’il aboutit, pourrait viser le marché de masse.
Les constructeurs européens sont méfiants
La demande de batteries pour voitures électriques en Europe a ralenti, poussant les constructeurs à revoir leurs investissements. Plusieurs préfèrent s’assurer une chaîne d’approvisionnement stable auprès des géants chinois (CATL, notamment) plutôt que miser sur des paris technologiques. L’échec Northvolt a refroidi plus d’un décideur.
Lyten espérait convaincre facilement les anciens clients de Northvolt (Volvo, Scania, Volkswagen, BMW…), mais la reconquête est loin d’être acquise, à l’image de BMW qui indiquait à Reuters : « Le successeur de Northvolt ne serait envisagé que pour un futur projet de cellule de batterie – c’est encore loin, et nous ne pouvons pas le commenter à ce stade ».
Stellantis est pour le moment l’un des seuls constructeurs à avoir investi dans Lyten pour le développement des LytCell™ Lithium-Soufre EV battery. La prise de participation signée en mai 2023, n’est pourtant pas le seul accord signé par Stellantis dans le domaine des batteries lithium-soufre. Le groupe a aussi un accord avec Zeta Energy. C’est ce qui s’appelle ne pas mettre tous les œufs dans le même panier.
D’autres acteurs comme Gelion (Australie) ou Theion (Allemagne) sont cités comme concurrents dans la course aux batteries lithium-soufre, mais aucun partenariat industriel direct avec un constructeur automobile majeur n’a été officiellement annoncé pour le moment.
Un aspirateur à subvention européenne ?
Lyten prévoit de redémarrer les usines de Northvolt, accélérer la production et bâtir une capacité industrielle en Europe. Officiellement, il s’agit de renforcer la souveraineté européenne en batteries. Officieusement, l’entreprise compte certainement sur la manne des subventions publiques pour financer sa R&D.
Lyten a déjà levé plus de 625 millions de dollars, dont 200 millions en juillet 2025, et obtenu 650 millions de dollars de lignes de crédit de l’Export-Import Bank des États-Unis. Il ne fait guère de doute que la Commission européenne sera sollicitée pour financer la R&D des batteries lithium-soufre.
Northvolt a déjà montré les limites de ce pari : levées de fonds spectaculaires, expansion rapide, produit immature… On connaît la suite. Lyten semble s’engager sur le même chemin, alors doit-on vraiment s’attendre à une fin différente ?
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