Que sont les galaxies ?

Nous vivons à l’intérieur d’une galaxie assez classique, selon la Nasa : la Voie lactée contient des centaines de milliards d’étoiles, du gaz et des poussières, et de la matière noire (au moins 10 fois plus que les étoiles et le gaz réunis). Elle contient aussi vraisemblablement un trou noir supermassif en son centre.

C’est quoi, une galaxie ?

« Une galaxie est une énorme collection de gaz, de poussière et de milliards d’étoiles et de leurs systèmes solaires, tous maintenus ensemble par la gravité », résume l’agence spatiale américaine sur son site Space Place.

Le système solaire, qui contient notre planète, n’est qu’une toute petite partie de notre galaxie, la Voie lactée.

Combien de galaxies y a-t-il dans l’Univers ?

Bien entendu, il est impossible pour les scientifiques de compter sur leurs doigts le nombre de galaxies dans l’univers. On peut néanmoins estimer leur quantité. Il pourrait y avoir environ 2 000 000 000 000 galaxies dans notre Univers — soit 2 billions.

Ce nombre vous donne le vertige ? Sachez qu’il y a environ 200 000 000 000 000 000 000 000 étoiles dans l’Univers. Ce sont d’ailleurs les étoiles qui donnent aux galaxies leur luminosité.

De quoi sont composées les galaxies ?

Les galaxies sont généralement composées d’un bulbe et d’un disque, avec des bras spiraux à l’intérieur de celui-ci. Les formes (ou morphologies) de galaxies sont très variées. Certaines, comme la Voie lactée, sont spirales (les galaxies spirales représentent deux tiers des galaxies connues), avec des bras qui semblent comme « s’enrouler » autour de leur centre ; d’autres ont une forme plus ovale et sont dites elliptiques ; d’autres sont irrégulières, ni spirales, ni ovales, faisant plutôt penser à des gouttes.

Les galaxies peuvent-elles se percuter ?

Les galaxies ne sont que rarement solitaires dans l’Univers (mais, cela peut arriver). Du fait de la gravité, elles ont tendance à se regrouper, formant ce que l’on appelle des groupes et des amas de galaxies. Parfois, certaines se rapprochent jusqu’à se « percuter ». En réalité, il faut garder à l’esprit que dans une galaxie, les étoiles sont très distantes les unes des autres : cela signifie que lors d’une fusion de galaxies, il n’y a quasiment pas de collisions d’étoiles — les deux galaxies s’interpénètrent.

C’est le sort qui attend la Voie lactée, dans 4,5 milliards d’années, lorsqu’elle rencontrera la galaxie d’Andromède. Le résultat de cet événement sera leur fusion, pour former une galaxie plus grande, déjà surnommée « Milkomède » ou « Lactomède »).

Peut-on voir des galaxies à l’œil nu ?

La galaxie d’Andromède est la seule que l’on peut tenter de voir à l’œil nu (c’est-à-dire sans instrument astronomique) dans l’hémisphère nord. Dans l’hémisphère sud, on peut voir le Grand et le Petit Nuage de Magellan.

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