Pendant que certains cherchent des traces de glace sur la Lune dans l’espoir de pouvoir en faire une ressource exploitable pour de futures explorations humaines, d’autres en trouvent au beau milieu de l’espace. SPHEREx, le télescope spatial de la NASA a identifié des traces de glace interstellaire à travers la galaxie, parfois sur plus de 600 années-lumière !
Ces travaux, publiés dans la revue The Astrophysical Journal, décrivent une véritable cartographie de la glace cachée à travers la Voie lactée. Il s’agit de la représentation la plus précise réalisée à ce jour, et elle montre la diversité des processus chimiques à l’œuvre dans ce milieu.
Des réservoirs d’eau pour des mondes habitables
Mais quelle est exactement cette glace interstellaire ? Concrètement, il s’agit de molécules d’eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone, qui se trouvent dans l’espace entre les étoiles. Ces éléments sont extrêmement importants pour répondre à des questions majeures sur la formation de la Voie lactée, mais aussi des planètes.
En effet, les scientifiques pensent que ces glaciers interstellaires sont des réservoirs qui fournissent de la glace pour les comètes, mais aussi pour les planètes comme la Terre. En clair, si notre planète est habitable et riche en eau, c’est sans doute grâce à cette glace, venue du milieu interstellaire, qui a servi à la former.
Le processus exact est encore mal connu, parce que cette glace interstellaire est très difficile à identifier. Les molécules d’eau se cachent au milieu de nuages de molécules très denses, où on trouve du gaz et de la poussière en grande quantité. Au milieu de tout cela, il est particulièrement ardu de mettre la main ces molécules.
Il a fallu toutes les ressources de SPHEREx pour y parvenir. Son intérêt, avant tout, est qu’il agit dans l’infrarouge, ce qui lui permet de détecter ces substances à travers la poussière. Mais surtout, contrairement à d’autres observatoires qui travaillent sur cette longueur d’onde, comme Spitzer, SPHEREx peut scanner de très vastes régions du ciel. Ainsi, il a pu créer une carte très étoffée de notre Voie lactée pour déterminer où est concentrée cette glace.
Les glaciers « arrosent » les planètes en formation
Mis en orbite en mars 2025, SPHEREx s’attendait initialement à utiliser des étoiles individuelles comme des phares pour éclairer la glace. Mais pour cette cartographie massive, le télescope a utilisé une méthode différente : il a capté la lumière de fond diffuse émise par la galaxie tout entière. En brillant à travers les nuages de poussière cosmique, cette lueur a permis au télescope de révéler la glace à très grande échelle
Au milieu de cette avalanche de données, les auteurs de l’étude se sont concentrés avant tout sur la glace située sur le plan galactique. Là où il y a plus de gaz et de poussière, et donc où les planètes ont plus de chances de se former.
Les planètes qui se formeront dans cette zone auront davantage de chances d’être « arrosées » par la glace interstellaire, là où elle est concentrée. Il s’agira donc de mondes plus susceptibles d’être habitables. En tout cas, d’ici quelques milliards d’années.
Cette carte réalisée par SPHEREx est importante pour saisir comment et pourquoi cette glace se forme dans certaines régions de la Voie lactée et pas dans d’autres. La théorie voudrait qu’elle se crée à la surface des grains de poussière dans les nuages moléculaires, mais on ignore encore quelles sont les meilleures conditions pour que cela se produise. La suite des observations de SPHEREx pourrait nous apporter davantage de réponses.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Tous nos articles sont aussi sur notre profil Google : suivez-nous pour ne rien manquer !